Op een afgelegen eilandengroep bij Antarctica ontdekten onderzoekers twee gigantische kolonies van adeliepinguïns. De Danger Islands lijken daarmee een veilig toevluchtsoord voor pinguïns die gebukt gaan onder klimaatverandering.
De Danger Islands vormen een eilandengroep vlak bij het puntje van het Antarctisch schiereiland, aan de westkant van Antarctica. Het was al bekend dat een aantal adeliepinguïns op deze eilanden zijn nest bouwt. Oceanograaf Michael Polito van de Louisiana State University bezocht de afgelegen plek in 2006. ‘Het water eromheen kookte over van de pinguïns’, zegt hij in een persbericht. Destijds was zijn bezoek echter te kort om een schatting te maken van de populatiegrootte.
De Danger Islands zijn, zoals de naam al doet vermoeden, buitengewoon lastig te bereiken. De wateren eromheen worden zelfs in de zomer bedekt door een dikke laag ijs. Daardoor bleef het jarenlang onduidelijk hoeveel pinguïns de onherbergzame plek precies herbergt.
Op zoek naar de vliegroute van de grote stern
Ecoloog Ruben Fijn bracht met gps voor het eerst uitgebreid het vlieggedrag van de grote stern in kaart. Zijn onderzoek laat ...
Guano
Pas in 2014 kwam er schot in de zaak. NASA-satellietbeelden van de eilanden onthulden gebieden vol guano, oftewel pinguïnpoep. Dat wees op een veel groter aantal pinguïns dan gedacht.
Guano-onderzoek is sowieso een beproefde methode om pinguïns te bestuderen. De kleur van de poep laat bijvoorbeeld ook zien wat voor voedsel in een bepaald gebied aanwezig is.
Drone
Na bestudering van de satellietbeelden zette een Amerikaans-Brits onderzoeksteam een expeditie op touw naar de Danger Islands. Bij aankomst in december 2015 zagen de onderzoekers meteen honderdduizenden adeliepinguïns die zich op de rotsige grond hadden genesteld.
Met een speciaal soort koudebestendige drone legden de onderzoekers de pinguïns op camera vast. Ze identificeerden uiteindelijk twee kolonies met in totaal 751.527 pinguïnparen. Dat zijn er meer dan er tot dusver rond het hele Antarctisch schiereiland zijn gezien. Wereldwijd zijn er slechts twee grotere kolonies van adeliepinguïns bekend.
Ook vonden de onderzoekers kleinere kolonies van ezelspinguïns en stormbandpinguïns. Ze publiceerden hun resultaten in vakblad Scientific Reports.
Klimaatverandering
Met de ruim 1,5 miljoen exemplaren erbij opgeteld zijn er naar schatting nu 8 miljoen adeliepinguïns op de wereld. Deze wereldwijde populatie was de afgelopen jaren om onbekende redenen sowieso al aan het stijgen. Rond het Antarctisch schiereiland is echter een daling te zien, omdat dit gebied de afgelopen decennia door klimaatverandering razendsnel opwarmt.
Op de Danger Islands lijken de adeliepinguïns geen last te hebben van deze veranderende omstandigheden. Meer onderzoek naar de nieuwe megakolonies helpt zodoende om de ecologische effecten van klimaatverandering beter in kaart te brengen.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: