De helderheid van de interstellaire komeet 2I/Borisov neemt toe. Dat lijkt erop te wijzen dat de komeet uiteenscheurt tijdens zijn vertrek uit het zonnestelsel.
Astronomen ontdekten komeet 2I/Borisov vorig jaar augustus. Sindsdien hebben ze het object met grote belangstelling gevolgd. Begin maart rapporteerde een team uit Polen dat op de komeet uitbarstingen plaatsvinden die de helderheid van het object verdubbelen. Waarschijnlijk stoot de komeet materiaal uit sinds hij in december 2019 langs de zon vloog en flink opwarmde.
Zwakke plek
‘De veranderingen in helderheid wijzen erop dat de komeet actiever is’, zegt astronoom Michele Bannister van de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland. Zij maakt deel uit van een team dat 2I/Borisov bestudeert met de Very Large Telescope in Chili. ‘Het zou kunnen dat de hitte van de zon de komeet binnendringt en daar vluchtig materiaal bereikt. Of op de komeet vormt een zwakke plek, die kan leiden tot een breuk.’
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Astronomen wisten niet zeker hoe 2I/Borisov zich zou gedragen op zijn reis door het zonnestelsel. Het is namelijk de eerste waargenomen komeet die afkomstig is van een andere ster dan de zon (of het is althans het eerste object waarvan we ook zeker weten dat het een komeet is). De gassen en het water die nu op het object worden gemeten, zijn een aanwijzing dat het ding veel lijkt op onze eigen kometen. Maar dat wil niet zeggen dat men van tevoren zeker wist dat de huidige uitbarstingen zouden plaatsvinden, zegt Bannister.
In de kern kijken
Zo’n uitbarsting is interessant voor wetenschappers, omdat die materiaal uit de ondergrond van de komeet naar het oppervlak brengt. ‘Je kunt zien wat er in de kern van de komeet zat’, zegt de Belgische komeetwetenschapper Cyrielle Opitom, die nu werkt bij het Koninklijk Observatorium in het Schotse Edinburgh. ‘Het kan betekenen dat we de werkelijke samenstelling van de komeet observeren.’
De komeet beweegt nu voorbij een druk stukje hemel, waar het grootste deel van de sterren van de Melkweg staat. Dat maakt goede waarnemingen moeilijk. Toch zullen verschillende observatoria, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop, de komende weken speuren naar tekenen dat de komeet in brokstukken uiteenvalt. De komeet zou nog minstens een paar maanden zichtbaar moeten blijven voor telescopen.
