Een nieuw ontdekte planeet zou weleens de dichtstbijzijnde optie kunnen zijn voor een comfortabel bestaan buiten de aarde. De dwergplaneet, met de naam Ross 128b, staat op ‘slechts’ elf lichtjaar afstand en heeft een relatief mild klimaat.
Op de planeet schommelt het kwik tussen een ijzige -60°C en een aangename 20°C. Dat betekent dat de planeet mogelijk oceanen en meren heeft waarin leven kan zijn ontstaan. Maar het beste nieuws is nog dat Ross 128b draait om een vriendelijke, stabiele ster. Net als veel andere exoplaneten draait de planeet om een zwakke, koele rode dwerg. De planeet staat grofweg twintigmaal dichter bij die ster dan de aarde bij de zon.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De leefbare zone rond een rode dwerg – het smalle temperatuurgebied waar binnen vloeibaar water mogelijk is op het oppervlak – is behoorlijk dicht op de ster. Omdat rode dwergen de neiging hebben om dodelijke hoeveelheden ultraviolette straling en röntgenstraling uit te braken, kan het daar behoorlijk gevaarlijk zijn. Planeten die dicht bij rode dwergen staan, staan daarom vaak bloot aan heftige straling. Dat doet veel astronomen twijfelen of leven op het oppervlak mogelijk is – of ze nu in de ‘leefbare’ zone zitten, of niet.
In het geval van Ross 128b geldt echter dat zijn moederster een minder opvliegend karakter heeft dan de typische rode dwerg. Hoewel de planeet dicht op de ster zit, komt op het oppervlak naar schatting slechts 1,38 maal meer straling terecht dan op het oppervlak van de aarde.
Proxima Centauri
De omstandigheden op de enige planeet die dichter bij de aarde zit en eveneens in de leefbare zone draait – Proxima Centauri b – zijn vermoedelijk veel minder plezierig. De ster Proxima Centauri is eveneens een rode dwerg, maar braakt wel regelmatig fikse hoeveelheden straling en zonnewind uit, bomvol deeltjes die krachtig genoeg zijn om de atmosfeer om een planeet weg te blazen.
Vergeleken met Proxima Centauri en veel andere roden dwergen ‘lijkt Ross 128 b een veel stillere ster, waardoor zijn planeten wellicht de dichtstbijzijnde plekken zijn waarop een comfortabel leven mogelijk is’, zegt Xavier Bonfils van de universiteit van Grenoble in Frankrijk, die aan het hoofd stond van de Europese onderzoeksgroep die de ontdekking deed. Hun werk wordt binnenkort gepubliceerd in het vakblad Astronomy & Astrophysics.
Ross 128b is niet alleen een betere plek voor leven dan Proxima Centauri b, de ster waarom hij draait beweegt ook nog eens richting de zon. Het team stelt dat de planeet daardoor over ongeveer 79.000 jaar onze dichtstbijzijnde kosmische buur is.
Gewiebel
Ross 128b werd gevonden met een instrument van de 3,6-meter telescoop van de European Southern Observatory in La Sille, Chili. Dat instrument speurt naar het kenmerkende gewiebel van een ster dat ontstaat wanneer een planeet er met zijn zwaartekracht aan trekt. Daaruit kunnen astronomen vervolgens berekenen hoeveel een planeet weegt en wat zijn baan is.
Hoewel Ross 128b een milde planeet is, weten astronomen nog niet zeker waar in de leefbare zone ze ‘m precies moeten zoeken. Omdat de planeet nooit tussen de ster en de aarde beweegt, kunnen we hem ook niet in meer detail bestuderen. Dat betekent dat de planeet een oase vol leven kan zijn, een loeihete hel zoals Venus of zelfs een bevroren niemandsland zoals Neptunus, waarop geen leven mogelijk is.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: