SpaceX en NASA maken zich klaar voor een historische vlucht. Eind mei verwachten ze voor het eerst sinds het pensioen van de spaceshuttle in 2011 astronauten te lanceren vanuit de VS. Daarbij zullen de organisaties in hun controlekamers de nodige social distancing-maatregelen in acht nemen.
Update 27 mei: de lancering is vanwege slechte weersomstandigheden uitgesteld naar zaterdag 30 mei, 21.22 uur Nederlandse tijd. Ze is dan live te volgen via onderstaande NASA-stream:
Heersen zwermen killerdrones straks over het slagveld?
Een luchtruim gevuld door kunstmatig intelligente killerdrones, die autonoom bepalen wie blijft leven en wie zal sterven. Hoe waarschijnlijk is dat?
In een reeks persconferenties op 1 mei maakten vertegenwoordigers van NASA en SpaceX meer bekend over de aankomende vlucht, waarbij een Falcon 9-raket de bemande Crew Dragon aan boord neemt. Deze vlucht moet de eerste keer worden dat een commercieel ruimtevaartuig astronauten naar de ruimte brengt.
Dat betekent dat zo goed als alles aan deze vlucht nieuw is. Denk daarbij aan de touchscreens waar het ruimtevaartuig vol mee zit, de strak vormgegeven witte ruimtepakken en de life support-systemen. ‘Wat het toilet betreft: er is er één aan boord, we zullen het uitproberen en laten jullie dan weten hoe dat ging’, zei Douglas Hurley, een van de twee NASA-astronauten die deelnemen aan de missie.
Hij en medebemanningslid Robert Behnken hebben duizenden uren aan training doorlopen voor de missie naar het internationale ruimtestation ISS. Toch zal de eerste bemande vlucht met een nieuw ruimtevaartuig grotere risico’s met zich meebrengen dan een vlucht met een ruimtevaartuig dat zichzelf al heeft bewezen.
‘Ik zal me opgelucht voelen als ze in een baan rond de aarde zitten, ik zal me nóg opgeluchter voelen als ze het ruimtestation bereiken, en ik zal pas weer kunnen slapen als ze veilig terug op aarde zijn’, zei Gwynne Shotwell, president en COO van SpaceX.
Geen menigte toeschouwers
Voor de astronauten zal de lancering lijken op hun eerdere reizen aan boord van de spaceshuttle. Voor alle andere betrokkenen zal die echter compleet anders zijn. Alle controlekamers van NASA en SpaceX zijn namelijk zo ingedeeld dat er minimaal 1,8 meter tussen de bureaus zit. Zo kan het aanwezige personeel aan de social distancing-protocollen voldoen.
De grote groepen mensen die zich normaal gesproken in Florida verzamelen om lanceringen bij te wonen, vraagt de NASA om niet te komen. ‘Het is nu niet het moment voor een menigte van honderdduizenden mensen bij het Kennedy Space Center’, zegt NASA-directeur Jim Bridenstine. ‘We vragen de mensen om de lancering vanuit huis te volgen.’
Reddingsboot voor astronauten
Omdat dit een testvlucht is, bestaat een groot deel van de missie uit het doorlopen van procedures rond allerlei noodgevallen, om te zien of de Crew Dragon die aankan. Het ruimtevaartuig zal onder andere handmatig bestuurd worden op weg naar het ISS en tijdens de terugreis. Ook moet blijken of de Crew Dragon als reddingsboot kan functioneren voor de astronauten aan boord van het ISS.
Behnken vergeleek de missie met zijn eerdere ervaringen als testpiloot voor de Amerikaanse luchtmacht. Het is belangrijk om nu alles te controleren, zodat toekomstige astronauten tijdens een échte crisissituatie geen noodprocedures voor de allereerste keer hoeven te doorlopen.
Hoe lang Hurley en Behnken aan boord van het ISS zullen blijven, is nog niet bekend. Hun verblijf duurt tussen één en vier maanden, zei Steve Stich van het Commercial Crew Program van NASA. De duur van de missie hangt af van hoeveel tijd het kost om het ruimtevaartuig van SpaceX gereed te maken voor zijn volgende bemande vlucht. Idealiter vertrekt die zo snel mogelijk na de terugkeer van de huidige Crew Dragon. Zo zullen er genoeg astronauten aan boord van het ISS zijn om de wetenschappelijke experimenten draaiende te houden.