Plastic beschermt astronauten beter tegen schadelijke ruimtestraling dan aluminium. Die conclusie trekken wetenschappers uit gegevens die de ruimtesonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) heeft verzameld.
Ruimtevoertuigen bestaan momenteel voornamelijk uit aluminium, maar in de toekomst zal plastic een steeds grotere rol spelen. Plastic is niet alleen lichter, maar beschermt ook beter tegen de hoogenergetische straling die in de ruimte rondzwerft, zo melden Amerikaanse wetenschappers.
De onderzoekers baseren hun oordeel op metingen van de Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation, beter bekend als CRaTER. Dit meetapparaat bevindt zich aan boord van de LRO ruimtesonde die sinds 2009 om de maan draait. CRaTER bevat ‘weefsel-equivalent plastic’, waarmee menselijk spierweefsel is nagebootst. Daarin meet het apparaat de stralingsdosis bij verschillende omstandigheden.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Aardproeven
‘Dit is het eerste onderzoek in de ruimte dat laat zien wat we al een tijdje dachten – dat plastics en andere lichte materialen effectiever beschermen tegen kosmische straling dan aluminium’, zegt onderzoeksleider Cary Zeitlin in een persverklaring.
Eerder hadden onderzoekers op aarde getest welk materiaal de betere stralingsbeschermer was. Daarbij vuurden ze zware deeltjes op de materialen af, die de kosmische straling nabootsten. De resultaten van die aardexperimenten blijken nu vrijwel overeen te komen met die van de ruimteproef. ‘We mogen dus veel vertrouwen hebben in de eerdere conclusies’, zegt Zeitlin. ‘Alles met een hoog gehalte waterstof, inclusief water, zou goed werken tegen straling.’
Veilig door plastic
De bevindingen kunnen de veiligheid van astronauten flink verbeteren. Verschillende partijen hopen binnenkort ruimtereizen te maken die langer duren dan ooit tevoren – bijvoorbeeld door een trip naar Mars te maken. Straling is daarbij een groot probleem. Eind mei rapporteerden wetenschappers nog dat een marsreis te risicovol zou zijn wegens de hoge stralingsdosis.
Nu plastic een serieuze kandidaat blijkt om de astronauten te beschermen, is het de uitdaging het materiaal robuust genoeg te maken om een ruimtereis te kunnen doorstaan.