Paranal (CI) – Trapeziumsterren middenin de Orionnevel verlichten een cluster met een duizendtal sterren. Astronomen legden het beeld vast met een telescoop op de Europese sterrenwacht in Chili.


De riem van Orion, de jager, vormt een mooi herkenningsbeeld in de nachtelijke hemel. Drie heldere sterren staan vrijwel op één lijn. Zowel vanaf het noordelijke als het zuidelijke halfrond is Orion om deze tijd van het jaar in de avond zichtbaar.

Mark McCaughrean en zijn collega's van het Astrofysische Instituut in Potsdam maakten 81 infraroodopnamen van de nevel met de Europese Very Large Telescope.

In het sterrenbeeld Orion bevindt zich een van de belangrijkste kraamkamers voor nieuwe sterren in de Melkweg. De laatste tien miljoen jaar zijn daar tienduizenden nieuwe sterren ontstaan. Juist ten zuiden van de riem van Orion zit er in het heft van het zwaard een groot juweel, de mooie Orionnevel. Deze nevel is zichtbaar met het blote oog. Met een kleine telescoop of zelfs een verrekijker zie je al de nevel, een nevel van stof en gas met een doorsnede van enkele tientallen lichtjaren. Enkele grote, hete sterren midden in de nevel, de Trapeziumsterren, verlichten de nevel.
Verborgen in de kern van de nevel bevinden zich duizend zeer jonge sterren. Ze bevinden zich in een ruimte kleiner dan de afstand tussen de Zon en de meest naburige sterren. Deze cluster is moeilijk waar te nemen in het zichtbare licht. Met een speciaal infraroodinstrument op de Europese Very Large Telescope hebben astronomen tientallen opnamen gemaakt van de nevel, en die gecombineerd, resulterend in de unieke opname.

Erick Vermeulen