Vrouwen met kinderen hebben een biologische stempel die erop wijst dat ze sneller verouderen dan vrouwen zonder kinderen. Het verschil is zo’n elf jaar.
Deze bevinding werd gedaan door Anna Pollack en haar collega’s van de George Mason-universiteit in Virginia. Om naar de biologische kenmerken van veroudering te kijken, bestudeerde het team de lengte van de telomeren. Telomeren zijn stukken DNA die zich aan het uiteinde van chromosomen bevinden. Met elke celdeling neemt de lengte van de telomeren af. Kortere telomeren worden geassocieerd met een kortere levensduur en een vergrote kans op chronische ziekten, zoals hartaandoeningen en kanker.
'Stel een leeftijdsgrens in voor euthanasie bij psychisch lijden'
We moeten terughoudender zijn met het aanbieden van euthanasie bij psychisch lijden, stelt psychiater Jim van Os. Vooral bij jonge mensen.
Pollack en haar collega’s bekeken de telomeren van 1954 vrouwen van wie tussen 1999 en 2000 bloedmonsters waren genomen. De vrouwen waren tussen de 20 en 44 jaar oud en kwamen uit alle hoeken van de Verenigde Staten.
De onderzoekers zagen dat de telomeren van vrouwen die kinderen hadden gekregen gemiddeld 4,2 procent korter waren dan die van vrouwen zonder kinderen. Voor factoren zoals leeftijd, sociaal-economische status en gewicht was gecorrigeerd. ‘Dit verschil in lengte staat gelijk aan zo’n elf jaar van versnelde cellulaire veroudering’, zegt Pollack. Ze publiceerden de resultaten in het vakblad Human Reproduction.
Onduidelijke oorzaak
Het verschil tussen de telomeren is groter dan het verschil dat aangetoond is in onderzoeken naar rookgedrag en overgewicht, zegt Pollack. ‘Wij waren erg verrast door het enorme verschil.’
Het is niet duidelijk of het verschil komt door de zwangerschap, de bevalling of het opvoeden van de kinderen. Vrouwen die zwanger zijn geweest, lijken in bepaalde mate beschermd tegen sommige vormen van kanker, inclusief borst- en baarmoederkanker. Maar het risico op hartaandoeningen en diabetes is verhoogd. Dit heeft te maken met de hormonale veranderingen.
De bevinding sluit niet aan bij een klein onderzoek gedaan bij vrouwelijke Maya’s. Afgelopen jaar toonden onderzoekers aan dat bij deze vrouwen meer kinderen juist samenhing met langere telomeren. Pollack vraagt zich af of de stress van de opvoeding – voornamelijk wanneer er geen vangnet is – een rol speelt. De Verenigde Staten is een van de weinige landen waar zwangerschapsverlof niet verplicht is. Mogelijk gaat dit ten koste van de telomeren, oppert Pollack.
Geen zorgen
Voordat we het verband tussen moederschap en telomeren begrijpen, moeten we oppassen met conclusies trekken, zegt Pollack. ‘Wij raden het moederschap niet af.’
Carmen Martin-Ruiz, verbonden aan de Newcastle-universiteit in het Verenigd Koninkrijk vermoedt dat het verschil in de lengte van de telomeren maar drie jaar verschil in veroudering weerspiegelt, niet elf. ‘Het is alsof je drie extra druppels aan een theelepel toevoegt’, zegt zij.
En of de versnelde veroudering een effect heeft op de gezondheid van een vrouw is afhankelijk van een heleboel factoren, zegt Karen Mather van de universiteit van New South Wales in Australië.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: