Voor de eerste keer zijn ruimterovers op een planetoïde geland. JAXA, de nationale ruimtevaartorganisatie van Japan, zette vorige week twee kleine rovers op het oppervlak van ruimterots Ryugu. Gedurende de week stuurde het roversduo de eerste camerabeelden van Ryugu naar de aarde.
Bron: JAXA
Na hun succesvolle landing begonnen de rovers rond te hoppen als sprinkhanen. Dankzij de geringe zwaartekracht op het oppervlak van de planetoïde kunnen ze flinken sprongen maken. Elke ‘hop’ brengt een rover een paar meter verder. De lage zwaartekracht neemt echter ook risico’s met zich mee: een te grote sprong zou de rovers onherroepelijk de ruimte in kunnen slingeren.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De rovers stuurden onder andere het eerste bewegende beeld van een planetoïde. In deze time-lapse is te zien hoe de zon langs de planetoïde-hemel beweegt.
Oerrots
Ryugu, ook bekend onder de naam ‘planetoïde 162173’, is een overblijfsel uit de begintijd van het zonnestelsel. De rots heeft een doorsnee van nauwelijks een kilometer en voltooit elke zestien maanden een rondje om de zon. Met de metingen die de rovers op Ryugu doen, hopen planeetwetenschappers meer te achterhalen over hoe het zonnestelsel is ontstaan.
Nog meer rovers
Bron: JAXA
Afgelopen juni arriveerde ruimtesonde Hayabusa 2, na een reis van 300 miljoen kilometer die 3,5 jaar duurde, bij Ryugu. Na een tijdje om de ruimterots te hebben gecirkeld, daalde de sonde op 21 september tot 60 meter boven het oppervlak. Daar liet Hayabusa 2 de twee rovers los. Dankzij de zwakke zwaartekracht was een zachte landing gegarandeerd.
De rovers delen de naam MINERVA-II en zijn verder aangeduid met een achtervoegsel: 1A en 1B. Met een diameter van 18 cm zijn ze een stuk kleiner dan de bekende marsrover Curiosity. Hayabusa 2 heeft nog twee kleine rovers aan boord die JAXA in een latere fase hoopt in te zetten. Een daarvan is een derde MINERVA II-rover. De ander is MASCOT, een samenwerking van het Duitse DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt) en het Franse CNES (Centre National d’Etudes Spatiales).
De ruimtesonde zal tot december 2019 rond de planetoïde blijven hangen, en vervolgens (met planetoïdepuin aan boord) weer koers richting aarde zetten. De terugreis zal ongeveer een jaar duren.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.