Zou jij een chip in je hersenen laten implanteren als deze je intelligentie opschroeft? Een Amerikaanse ondernemer voorspelt een toekomst waarin hersenimplantaten booming business zijn. Hij heeft er daarom 100 miljoen dollar in geïnvesteerd.
Ondernemer Bryan Johnson richtte eerder dit jaar het bedrijf Kernel op. Hij beweert dat hij zich meerdere jaren heeft afgevraagd hoe hij het beste zijn steentje kon bijdragen aan de ontwikkeling van de mensheid. ‘Intelligentie bleek het antwoord te zijn. Ik vind dat het meest waardevolle en krachtige element in ons bestaan,’ zegt hij.
‘Depressie zit niet alleen in het hoofd, maar in het hele lichaam’
Psychiatrisch epidemioloog Brenda Penninx onderzoekt het verband tussen mentale en lichamelijke gezondheid.
Johnson wil menselijke intelligentie uitbreiden en ontwikkelen. Zijn bedrijf richt zich daarvoor eerst op het geheugen. Daarvoor werkt Johnson samen met Theodore Berger. Berger is neurowetenschapper aan University of Southern California en bestudeert de hippocampus, het breingebied dat een sleutelrol speelt bij het geheugen.
Berger onderzoekt momenteel de elektrische implantaten die mensen met epilepsie soms in hun hersenen krijgen. Die implantaten kunnen epileptische aanvallen helpen voorkomen. Berger gebruikt ze echter om hersenactiviteit mee te meten. Daarmee kan hij de werking van het geheugen namelijk verduidelijken.
Geheugenprothese
Door de werking van het geheugen beter te begrijpen, kunnen we het uiteindelijk imiteren, zegt Johnson. Door de hersenactiviteit met elektrische pulsen te stimuleren, hoopt het team dat het geheugen van mensen met geheugenverlies hersteld kan worden. Berger heeft dit bij dieren al bereikt en experimenten bij mensen zijn nu gaande. Johnsons bedrijf Kernel zal dat menselijk onderzoek in de aankomende maanden voortzetten.
‘Als je aan een vorm van geheugenverlies lijdt, kunnen we mogelijk een prothese voor de hippocampus bouwen, die het hersencircuit en daarmee het geheugen herstelt,’ zegt Johnson. Mensen met geheugenverlies, veroorzaakt door bijvoorbeeld een trauma of door veroudering, krijgen de voorkeur bij het testen van zo’n prothese. ‘Mensen die in eerste instantie een beperking hadden zullen de eerste supermensen worden,’ zegt Johnson.
Vervolgens wil Johnson het geheugen of andere hersenfuncties van gezonde mensen verbeteren. Hij ziet een toekomst voor zich waarin mensen met chips in hun hersenen rondlopen die ze cognitief stimuleren bij de dagelijkse gang van zaken.
Hoe verder?
Johnson hoestte zelf 100 miljoen dollar om Kernel een schop in de goede richting te geven. Er is namelijk veel onderzoek nodig om hersenimplantaten makkelijk te kunnen implanteren en zo klein mogelijk te maken. Daarbij moeten ze meerdere neuronen tegelijk kunnen registreren of stimuleren. Het bedrijf ontwikkelt daarnaast persoonlijke algoritmes. Dit zijn regels die kunnen bepalen welke hersenfuncties ‘normaal’ werken bij een individu.
Johnson hoopt dat geheugenversterking slechts het begin is. ‘Als we de natuurlijke werking van het brein kunnen imiteren en als we werkelijk de hersenen kunnen programmeren, wat kunnen we dan niet?’ zegt Johnson. ‘Kunnen we duizendmaal sneller leren? Kunnen we kiezen welke herinneringen we opslaan en welke niet? Kunnen we ons met computers verbinden?’
Kritiek punt
Een aantal grote wetenschappelijke namen adviseren Johnson bij zijn project, waaronder Craig Venter, beroemd door het creëren van synthetisch leven. ‘Zij geloven ook dat we ons op een kritiek punt bevinden in de neurowetenschap,’ zegt Johnson. ‘Ik denk dat menselijke intelligentie een van de grootste industrieën ooit zal vormen, zo niet de grootste.’
Maar niet iedereen is even enthousiast. Neurowetenschapper Neil Burgess van University College in Londen denkt dat het team niet zomaar de activiteit van neuronen kan registreren bij normale geheugenverwerking. Zelfs als dat lukt, zal het nog steeds moeilijk zijn om uit te zoeken welke onderdelen geactiveerd en welke gedeactiveerd moeten worden om processen in de hersenen te verbeteren, zegt hij. ‘Ik denk niet dat dit zal werken.’
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: