De eerste commerciële bemande ruimtevlucht is met succes gelanceerd. Zaterdagavond vertrokken NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley in het SpaceX-ruimteschip Crew Dragon naar het internationaal ruimtestation ISS.
Tot opluchting van alle betrokkenen volgde het ruimteschip na de lancering een nominal trajectory. Alle handelingen in de eerste tien minuten verliepen volgens plan. Met name de geslaagde landing op het SpaceX-schip van de Falcon 9, de herbruikbare raket die de Crew Dragon de lucht in bracht, leidde tot een daverend applaus in de controlekamer.
In een eerste reactie bedankten Behnken en Hurley de Falcon 9 en alle betrokken medewerkers die ze op weg naar het ISS hadden gebracht. De astronauten bevinden zich toen in een baan om de aarde. Zondag om 16.29 uur koppelden ze de Crew Dragon aan het ISS.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Nieuw tijdperk
De lancering vond plaats vanaf Cape Canaveral, een kaap in de Amerikaanse staat Florida. Sinds het einde van het spaceshuttle-programma in 2011 waren er geen astronauten meer vanuit de Verenigde Staten de ruimte in geschoten.
De Crew Dragon en de Falcon 9 zijn beide ontworpen door het Amerikaanse bedrijf SpaceX van techgigant Elon Musk. Daarmee markeert de lancering volgens velen het begin van een nieuw tijdperk in de ruimtevaart. De afgelopen jaren konden alleen de Russische en Chinese ruimtevaartorganisaties mensen de ruimte in brengen. Zelfs de machtige Amerikaanse NASA moest Russische Sojoez-ruimteschepen charteren om zijn astronauten naar het ISS te vervoeren.
De huidige missie dient als laatste test om te zien of de Crew Dragon noodgevallen aankan. Het ruimtevaartuig zal onder andere handmatig worden bestuurd. Als alles goed gaat, heeft de NASA straks geen Russische ruimteschepen meer nodig.
De astronauten zullen één tot vier maanden in het ISS blijven. Daarna zullen ze de Crew Dragon ook gebruiken om terug te keren.
Juiste tijdstip
Vanwege de coronacrisis had de NASA mensen gevraagd om niet zoals bij eerdere lanceringen naar Cape Canaveral te gaan. Ook de medewerkers namen de nodige social distancing-maatregelen in acht.
Wat de lancering extra spannend maakte, is dat de eerste tests met de Falcon 9-raket vaak op een mislukking uitliepen. De recente lanceringen verliepen echter allemaal volgens plan.
Woensdag werd de lancering op het laatste moment uitgesteld vanwege slechte weersomstandigheden. De lancering moet op exact het juiste tijdstip plaatsvinden om de raket in de goede baan te krijgen. Wanneer er op dat moment te weinig zicht is, kun je niet tien minuutjes wachten – de kans is voor die dag dan verkeken.
Ook zaterdag was het weer lange tijd twijfelachtig. Maar uiteindelijk vond de lancering plaats onder een vrijwel strakblauwe lucht.