De verspreiding van griep is misschien tegen te houden met onzichtbaar licht. Volgens Amerikaanse onderzoekers doodt het zogenoemde verre ultraviolet C-licht (uv C) virussen in de lucht. Het licht is niet schadelijk voor mensen en kan dus in openbare ruimtes zoals scholen en ziekenhuizen gebruikt worden.
Het is februari en het zal niemand verbazen dat er een griepepidemie heerst in Nederland. De verspreiding van het virus gaat via de lucht. Pas dus op als je in een ruimte komt waar kort geleden iemand met griep gehoest, geniest of gepraat heeft. Daarbij komen namelijk minuscule druppeltjes in de lucht die zo licht zijn dat ze uren kunnen blijven rondzweven. Door die virusdruppeltjes in te ademen kun je besmet raken en ziek worden. Deze ziekteoverdracht kan misschien op een makkelijke en goedkope manier voorkomen worden: door een ver uv C-lamp aan te zetten.
Desinfecteren
Het was al langer bekend dat uv C-licht ziekmakers zoals virussen en bacteriën in de lucht kan doden. Dit licht, dat niet zichtbaar is voor het menselijk oog, doodt organismen door de moleculaire verbindingen van organische moleculen zoals DNA ernstig te beschadigen. Uv C wordt daarom gebruikt om bijvoorbeeld chirurgisch gereedschap te desinfecteren.
Kunnen fagen helpen in de strijd tegen antibioticaresistentie?
Faagtherapie kan de toegenomen antibioticaresistentie het hoofd bieden. Deze kleine virussen kunnen specifieke bacteriën doden.
Maar doordat dit licht zo veel invloed heeft op organische materialen, is het ook gevaarlijk voor mensen. De straling is kankerverwekkend en als je ogen eraan blootgesteld worden, loop je risico op grijze staar, waardoor je zicht vermindert.
De zon zendt ook uv C uit, maar dit bereikt de aarde niet omdat het wordt tegengehouden door de atmosfeer.
222 nanometer
Het verre uv C dat de Amerikaanse onderzoekers gebruiken is een specifiek deel van het uv C-spectrum. Dit onzichtbare licht, met een golflengte van ongeveer 222 nanometer, lijkt wel de voordelen te hebben van uv C maar niet de nadelen. Het dringt namelijk niet door de buitenste, dode laag cellen van onze huid heen, zegt David Welch van Columbia University Medical Center. ‘Menselijk weefsel, zoals de huid en ogen raken er dus niet door beschadigd.’
Maar het licht is nog wel krachtig genoeg om minuscule rondzwevende virussen en bacteriën te doden. De onderzoekers bewezen dit door waterdruppeltjes met daarin het H1N1 griepvirus in een afgesloten hokje te sprayen. Nadat ze er ongeveer een halfuur met een 222 nanometer licht op hadden geschenen was meer dan 95 procent van de virussen uitgeschakeld.
‘Het verre uv C werkt in principe voor alle virussen en bacteriën, omdat het hun materiaal fysiek beschadigd’, zegt Welch. ‘We gaan nu onderzoeken of het licht ook op de lange termijn geen schadelijke gevolgen heeft voor mensen en dieren. Als dat bevestigd is, gaan we het effect van de lampen in de echte wereld bekijken.’
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: