Astronomen hebben de ontdekking van een planeet in de maak gemeld. Het is de eerste keer dat een planeet in dit vroege stadium wordt gevolgd. Het team van het European Southern Observatory dat de ontdekking deed, wil nu theorieën over planeetvorming testen.
De Very Large Telescope in Chili pikte de planeet op in de nevel van gas en stof rond de ster HD100546, die ongeveer 335 lichtjaren van de aarde af staat. Uit nadere bestudering van de beelden concludeerden de astronomen dat de planeet een gasreus zoals Jupiter is, die in 360 jaar rond zijn ster draait. Met een geschatte leeftijd van enkele honderdduizenden jaren is de planeet nog piepjong.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De geboorte van planeten was voorheen het domein van computersimulaties en theorieën. De theorie die stelt dat planeten ontstaan door het samentrekken van materiaal in de nevel rond een ster, heeft momenteel de meeste aanhang. Dat het ook echt zo gaat is echter nooit bevestigd, omdat het proces nog nooit daadwerkelijk werd waargenomen. De ontdekking van de jonge planeet, die voorlopig de naam HD100546 b draagt, stelt de astronomen voor het eerst in staat om deze theorie te testen.
Hoewel de astronomen betrokken bij de ontdekking vrij zeker weten dat ze een jonge planeet ontdekt hebben, wijzen ze de mogelijkheid dat ze eigenlijk achtergrondstraling gemeten hebben niet meteen van de hand. Een tweede serie waarnemingen kan deze alternatieve verklaring uitsluiten.
Carlos de Lannoy