Er zijn nieuwe aanwijzingen gevonden dat rond ster Trappist-1 wellicht leven mogelijk is. Op basis van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop stellen wetenschappers dat op drie van de zeven planeten water kan voorkomen, een van de belangrijkste ingrediënten voor leven.
Deze drie exoplaneten bevinden zich in de leefbare zone rond de ster. In dit gebied is de temperatuur dermate mild dat eventuele vloeibare meren en zeeën niet droogkoken of bevriezen.
Trappist-1, die 40 lichtjaar van ons verwijderd is, is klein en niet bijzonder helder. Toch zenden dergelijke dwergsterren vaak krachtige uv-straling uit. Dat maakt de aanwezigheid van water – en daarmee ook van leven – op omringende planeten onmogelijk, bij de afwezigheid van een dikke, beschermende atmosfeer.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Vincent Bourrier en zijn collega’s van de Université de Genève maten de hoeveelheid uv-straling die de planeten van Trappist-1 bereikt. Als er te veel uv-licht is, kan water niet overleven op het oppervlak. Watermoleculen gaan dan namelijk kapot en ontsnappen via de bovenkant van de atmosfeer als waterstof- en zuurstofgas. Voor een handjevol planeten rond Trappist-1 bleek echter te gelden dat er niet genoeg uv-straling is om de watermoleculen kapot te maken.
Substantiële hoeveelheid
De buitenste planeten, inclusief de drie leefbare planeten, hebben waarschijnlijk samen minder water verloren dan de hoeveelheid van drie oceanen op aarde. Volgens de astronomen betekent dit dat de planeten ‘een substantiële hoeveelheid’ water op hun oppervlak kunnen hebben behouden.
De binnenste planeten daarentegen hebben, gezien de hoeveelheid straling die Trappist-1 uitzendt, in de afgelopen 8 miljard jaar twintig keer zo veel water verloren als alle oceanen op aarde bij elkaar.
Hoewel de binnenste planeten dus waarschijnlijk dor zijn en overladen met straling, kan deze ontdekking betekenen dat de buitenste planeten een stuk geschikter zijn voor leven.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: