In het boek Reis om de wereld in 80 spelletjes laat Marcus du Sautoy zien dat wiskunde en spelletjes onlosmakelijk aan elkaar verbonden zijn.
Het spelen van spelletjes is iets wat mensen over de hele wereld bindt. Niet voor niets stelde de Nederlandse cultuurhistoricus Johan Huizinga voor om onze soort niet Homo sapiens, maar Homo ludens te noemen – de spelende mens. De Britse wiskundige Marcus du Sautoy zet die in zijn nieuwe boek centraal en maakt een wereldreis langs tachtig spellen.
In eerdere boeken heeft Du Sautoy al laten zien een begenadigd verteller te zijn. In Reis om de wereld in 80 spelletjes toont hij wederom zijn vlotte en enthousiasmerende vertelstijl. Spelletjesliefhebbers kunnen hun hart ophalen aan fascinerende verhalen over de geschiedenis van beroemde spellen zoals schaken, backgammon en Monopoly. Met behulp van de wiskunde achter strategie en spelverloop kan de fanatieke speler zijn tegenstanders vaker leren verslaan. Maar de spellen vormen ook de ideale kapstok om algemenere verhalen te vertellen over onder meer cultuurhistorie, wiskunde, filosofie en evolutie. Zo legt Du Sautoy uit hoe spellen in sommige culturen een belangrijk deel vormden van het overgangsritueel naar de dood. Ook bespreekt hij of er een sluitende definitie te geven is van een spel, waarom we eigenlijk spelen en wat de invloed hiervan is op de hersenen.
Speelse wiskunde
De kernboodschap van het boek is dat wiskunde en spelletjes innig verbonden zijn. Wiskunde is hét instrument om spellen te doorgronden, maar soms kunnen spellen ook leiden tot wiskundige doorbraken. Zo zijn er aanwijzingen dat het Afrikaanse spel mancala de inspiratiebron was van een van de eerste nauwkeurige benaderingen van pi.
De mooie en vermakelijke persoonlijke verhalen die Du Sautoy vertelt, maken het boek extra levendig. Zo beschrijft hij dat hij op scholen vaak het spel chocolade-chiliroulette speelt met leerlingen, om te laten zien hoe je wiskunde kunt gebruiken om spelletjes te winnen. Eén keer kocht hij per ongeluk veel te hete chilipepers voor de verliezers en was hij even bang dat hij een leerling gezondheidsschade had toegebracht.
Reis om de wereld in 80 spelletjes is een prachtig boek, dat je niet alleen op een speelse manier kennis laat maken met fascinerende wiskunde, maar je ook aan het denken zet over fundamentele vragen zoals het nut van spelen. Dankzij het aanstekelijke enthousiasme van Du Sautoy kun je tijdens het lezen niet wachten om een spel uit de kast te trekken en alle net vergaarde kennis toe te passen.
