In het Russische Verre Oosten houden de grootste uilen ter wereld zich schuil. De Blakistons visuil ziet er niet uit, erkent bioloog Jonathan Slaght. Het beest heeft wat weg van een kleine beer waar iemand een handvol veren op heeft geplakt. Toch raakte Slaght helemaal in de ban van deze vreemde vogel. Hij schreef een boek dat ook anderen zal overtuigen van de pracht van het beest.

In Uilen van het eeuwige ijs doet Slaght verslag van zijn veldwerk in de barre omstandigheden van  het Russische territorium Primorje. Hij vertelt hoe hij in de sneeuw zoekt naar de sporen van klauwen, hoe hij in tentjes slaapt en regelmatig door ijskoude rivieren ploetert op zoek naar zijn geliefde uil.

Waar Slaght als startende onderzoeker vaak bot vangt, leert hij over de jaren heen het gebied steeds beter kennen. Hij raakt bedreven in het vinden én vangen van de uil. Het doel van al dat geploeter is om de uilen met gps-zendertjes uit te rusten, om zo meer te leren over hun gedrag.

Dat is hard nodig. De Blakistons visuil is een van de zeldzaamste uilensoorten ter wereld en zou zonder onze bescherming verloren gaan. Maar voordat je hem kunt redden, moet je hem eerst leren kennen, stelt Slaght. Vandaar dat hij zich in waadlaarzen hijst en hoopt dat zijn ledematen er niet afvriezen in zijn queeste om het beest te doorgronden.

Pracht en ongemak

Uilen van het eeuwige ijs heeft veel te bieden. Je maakt niet alleen kennis met een fascinerende uilensoort, maar ook met de pracht en ongemakken van veldwerk. Van snurkende metgezellen tot hoe om te gaan met buikloop wanneer je zit ingesneeuwd: Slaght deelt het allemaal. Op nuchtere wijze omschrijft hij de markante personen die zijn reizen kleur gaven. Doorgewinterde Russische biologen die feilloos de kreet van een visuilkuiken nadoen passeren de revue, evenals ethanoldrinkende dorpelingen, en een man die aan zijn verleden ontsnapte door in een hutje in de wildernis te gaan wonen

Uilen van het eeuwige ijs is een uniek boek. Het is een samensmelting van een populairwetenschappelijk werk, een reisverslag en een pleidooi voor bescherming van de wildernis. Maar bovenal is het avonturenverhaal, dat een plekje in de boekenkast van elke wetenschapsfan verdient.