Hoe werkt ons afweersysteem precies? En wat kunnen we doen om het te versterken? In Immuun behandelt Daniel M. Davis de zoektocht naar het antwoord op die vragen.
De strijd van de mens tegen ziektes is al eeuwenoud. Uit vroege beschrijvingen blijkt dat in China mensen al in de tiende eeuw gevaccineerd werden. Toen zat daar echter nog geen wetenschappelijke kennis achter, zo vertelt hoogleraar Daniel M. Davis in Immuun.
Die wetenschap begon in 1721 tijdens de pokkenepidemie in Engeland. De koninklijke familie was bang om besmet te raken en liet daarom onderzoek doen naar een inenting met het pokkenvirus. Gevangenen waren de proefkonijnen; die kregen pus van pokkenpatiënten toegediend. Ze overleefden het, werden als dank vrijgesproken en een halfjaar later ontving de koninklijke familie de eerste vaccinatie voor pokken.
Wetenschappers en hun experimenten
Het pokkenvaccin in 1721 was het startschot voor het onderzoek naar hoe de mens zich kan weren tegen ziektes. Immuun beschrijft het wetenschappelijke onderzoek dat sinds die tijd gedaan is naar ons afweersysteem. Dat klinkt misschien als een wat saaie opsomming van allerlei experimenten, maar het tegenovergestelde is waar.
Davies beschrijft de wetenschappers die de experimenten uitvoerden uitgebreid. Wat waren hun drijfveren? Wie werkte met wie samen? En hoe ontstonden de inzichten die de wetenschap op zijn kop zetten? Zo blijkt bijvoorbeeld dat het geen uitzondering was dat wetenschappers hun ideeën op zichzelf uitprobeerden als ze om wat voor reden dan ook geen proefpersonen tot hun beschikking hadden.
Eiwitten, genen en andere speciale cellen
Uiteraard komt ook de inhoud van het onderzoek aan bod. Hoewel Davis alles heel helder beschrijft, moet de lezer soms wel even worstelen met de vele termen en afkortingen voor eiwitten, genen en andere speciale cellen die voorbij komen. Gelukkig leidt dit niet af; het laat vooral zien hoe ingenieus ons lichaam en ons immuunsysteem zijn.En wie denkt dat onze afweer stopt bij een vaccinatie en het herstellen van een griep, zit er goed naast.
Zo lijkt er voor het immuunsysteem een belangrijke rol weggelegd in het bestrijden van kanker. Met immunotherapie zijn al mooie resultaten geboekt bij kankerpatiënten, maar op dat punt is wel nog veel meer onderzoek nodig.Davis vertelt gelukkig een genuanceerd verhaal en legt ook uit wat we allemaal nog níét weten van onze afweer.
Zijn boek laat duidelijk zien hoe bijzonder ons lichaam is en hoeveel er nog te ontdekken is over ons immuunsysteem.
