In zijn boek De paraplu-stelling laat Mickaël Launay je vol enthousiasme op een wiskundige manier naar de wereld kijken.
Als het vandaag 20 april is, welke datum is het dan over twee weken? 20 + 14 = 34, 34 april dus, oftewel 4 mei. Voor veel mensen voelt dit sommetje wat vreemd; 34 april bestaat immers niet. Maar voor een wiskundige is het doodnormaal om niet-bestaande dingen – zoals negatieve getallen – als hulpmiddel te gebruiken. Dat staat bekend als de paraplu-methode: om een probleem uit de alledaagse wereld op te lossen, maak je even een uitstapje naar de abstracte wereld van de wiskunde; alsof je tijdelijk een paraplu opsteekt.
Verassende inzichten
In De paraplu-stelling geeft wiskundige Mickaël Launay enkele succesvolle voorbeelden van deze methode. Hij vertelt bijvoorbeeld hoe logaritmes laten zien waarom supermarktprijzen veel vaker met een 1 beginnen dan met een 9. En hoe de theorie van fractalen verklaart waarom de exacte lengte van een kustlijn onmogelijk te berekenen is.
De hoofdstukken beginnen vaak met een alledaags probleem, waarna Launay een lange aanloop neemt naar de wis- of natuurkunde die daarmee verband houdt. Uiteindelijk vallen alle puzzelstukjes telkens mooi in elkaar en heb je ongemerkt gevoel gekregen voor abstracte begrippen zoals getallen of dimensies.
Wiskundige voorgangers
Halverwege het boek staat de auteur uitgebreid stil bij Euclides, de grondlegger van de geometrie. Dat vormt de opmaat naar het ultieme paraplu-succes: Albert Einstein die ruimte en tijd in formules beschrijft. Launay slaagt er knap in om zonder formules toch de wiskundige grondslagen van de relativiteitstheorie over te brengen.
Na een eenvoudig begin wordt het boek steeds uitdagender, zonder te veel
van de lezer te vragen. De auteur is enthousiast, vertelt anekdotes, spoort je aan om mee te denken en maakt leuke kwinkslagen. De tekst is bovendien verrijkt met fraaie afbeeldingen van Chloé Bouchaour. De paraplu-stelling is dus zeker een aanrader voor wie op een regenachtige dag eens door een wiskundige bril naar buiten wil kijken.
