Onze maatschappij draait op getallen, maar dat merken we meestal pas als er iets misgaat, zo maakt De eenzaamheid van pi duidelijk.
In 1985 beweerde Pepsi in een tv-commercial dat je voor 7 miljoen Pepsi Points een militair gevechtsvliegtuig kon krijgen. Niemand drinkt zoveel cola, laat staan Pepsi, dachten de makers. Maar ze hadden hun rekenwerk niet op orde. Want voor 10 cent per stuk kon je punten bijkopen. Dat maakte het vliegtuig te koop voor 700.000 dollar, terwijl het zo’n 20 miljoen dollar waard was. Een Amerikaan kocht daarop 7 miljoen Pepsi Points en sleepte het bedrijf voor de rechter toen hij geen vliegtuig kreeg.
Het is een van de vele voorbeelden van cijfermatige miskleunen in het boek De eenzaamheid van pi. De Australische komiek en wiskundepopularisator Matt Parker laat daarin zien dat slordig getalsgebruik grote gevolgen kan hebben: van een nieuwe millenniumbug die onze computers in 2038 zal teisteren tot de Londense Millenniumbrug die vanwege een verkeerde breedte ging wiebelen wanneer er veel mensen overheen liepen. Ooit brak zelfs een windscherm van een vliegtuig midden in een vlucht af, doordat het was vastgezet met schroeven die 0,66 millimeter te dun waren.
Ode aan de miskleun
Parker beschrijft deze voorbeelden op een leuke, verhalende manier – af en toe op z’n Amerikaans wat dik aangezet. Zoals je van een wiskundekomiek mag verwachten, bevat het boek veel nerdy grapjes, zoals de paginanummers die van 314 teruglopen naar 0 en hoofdstuk 9,49 over afronding.
De eenzaamheid van pi gaat niet diep in op de wiskunde, maar van alle missers leer je wel dat getallen ongemerkt cruciaal zijn voor onze maatschappij. Als ode aan de miskleun heeft Parker dan ook expres drie getalsfouten in het boek verstopt. Ook in dit artikel staat er eentje – kunt u die verbeteren?
