Elke maand vraagt New Scientist een wetenschapper om een boekentip. Deze keer: hoogleraar organische chemie Jan van Maarseveen raadt Een gedreven buitenstaander aan.
‘Ik ben al vijftien jaar een enorme fan van Jacobus van ’t Hoff, de eerste winnaar van de Nobelprijs voor scheikunde. Zijn nieuwe biografie Een gedreven buitenstaander verdient het om gelezen te worden. Hij zag dat moleculen een spiegelbeeld kunnen hebben en daardoor links- of rechtsom kunnen draaien. Dat is heel belangrijk, vooral voor het maken van nieuwe medicijnen.
Vandaag de dag is hij nog zo relevant als maar kan. Neem bijvoorbeeld de laatste Nederlandse Nobelprijswinnaar, Ben Feringa, die een moleculaire auto maakte. Die kan alleen rijden als de wielen aan de linkerkant linksom draaien, en aan de rechterkant rechtsom. Zonder de fundamenten van Van ’t Hoff had Feringa nooit zijn moleculaire rotors kunnen maken.
Toen Van ‘t Hoff werd benoemd tot hoogleraar gaf hij een ode aan verbeeldingskracht in de wetenschap. Dat werd hem in de negentiende eeuw niet in dank afgenomen. Maar ook in de huidige tijd komen dromers niet ver: onderzoeksgeld gaat vooral naar wetenschap met een toepassing. Laten we leren van deze biografie: de universiteit is een plek voor de dromers, die grenzen helpen verleggen.’
