Hoewel microben als eerste misschien een associatie met ziekten, vuil of bederf oproepen, weten we wel beter. Microben spelen een essentiële rol in het leven van alle organismen: planten, dieren en ook wij mensen zijn innig afhankelijk van microben. Ze dragen bij aan de voeding, de ontwikkeling, de immuniteit en zelfs het gedrag van alle levende organismen. Kort gezegd: zonder microben geen leven.
Marc-André Selosse combineert zijn enorme kennis met een vlotte pen en doorspekt zijn verhaal met anekdotes en wetenswaardigheden. De auteur laat zien hoe ons bestaan bepaald wordt door microben en hoe de wetenschap in de loop der tijd tot dit inzicht is gekomen. Eerst beschrijft hij hoe de symbiose tussen microben en planten is waargenomen, hoe die symbiose heeft geresulteerd in nieuwe eigenschappen en hoe die het functioneren van elke symbiotische partner beïnvloeden. Daarna ontcijfert hij de buitengewone symbiotische aanpassingen van dieren, zowel op het land als in het water. Vervolgens beschrijft Selosse onze eigen microbiële metgezellen: de menselijke microbiota en zijn alomtegenwoordige en soms onverwachte bijdragen. Tot slot demonstreert hij de rol van microbiële symbioses in ecosystemen, in de evolutie van het leven en de culturele en voedingspraktijken van beschavingen. Hiertoe vertelt hij hoe ziektekiemen door de eeuwen heen als wapen zijn ingezet in conflicten. En, als een echte Fransman illustreert hij het belang van microben voor voedsel aan de hand van de productieprocessen van culinaire geneugten als wijn, kaas en bier.
Dankzij de microben toont de samenhang tussen alle vormen van leven op microbieel niveau. Microben zijn geen ongewenste kostgangers, maar noodzakelijke en wonderkrachtige organismen. Ze zijn belangrijk voor elke vorm van ontwikkeling en evolutie en zijn onze bondgenoten in een welvarend en robuust ecosysteem.
