Wat gaan we merken van een actievere zon?

Op 9 februari 2022 stortten veertig Starlink-communicatie satellieten van ruimtevaartbedrijf SpaceX vlak na hun lancering neer. Schuldige: de zon, die na een lange rustige periode weer actief wordt – sneller en krachtiger dan verwacht. Wetenschapsjournalist Bruno van Wayenburg zocht uit wat voor streken we de komende tijd van onze buurster kunnen verwachten.

Hoe veroorzaakte de zon het neerstorten van de Starlink-satellieten?

Een actieve zon braakt vaker coronal mass ejections (CME’s) uit: ijle bellen zonneplasma. Als die op de aarde botsen, dan krijgt het aardmagneetveld het flink te verduren. Zo veroorzaken ze pool­lichten, de prachtige groene en rode bewegende gordijnen van licht in het hoge noorden en diepe zuiden. Maar de zonnedeeltjes warmen ook de thermosfeer op, een van de bovenste lagen van de atmosfeer, die daardoor uitzet. Dat werd de SpaceX-satellieten fataal. De hogere luchtwrijving remde ze af, waarna ze onherroepelijk terug naar de aarde stortten.