Vreemde vogel

Vogelbekdieren gloeien op in uv-licht, produceren gif en ­leggen eieren. Ze vallen onder de zoogdieren, maar delen veel eigenschappen met vogels en ­reptielen. Zo apart als ze eruitzien, zo eigenaardig is ook hun DNA. Analyse daarvan werpt nu nieuw licht op de evolutie van de ­allereerste zoogdieren op aarde.

Toen het nieuws van een molachtig dier met zwemvliezen en een eendensnavel Londen bereikte, dachten veel mensen dat het een grap was. Het was het einde van de achttiende eeuw en Groot-Brittannië was net begonnen met het koloniseren van Australië. Niemand minder dan David Collins, stichter van de Australische deelstaat New South Wales, had het vreemde schepsel waargenomen. Maar toen zoöloog George Shaw van het British Museum schetsen en opgestuurde exemplaren van het dier bestudeerde, was hij skeptisch. ‘Het lijkt er sterk op dat hier sprake is van bedrog en dat hier iets kunstmatig in elkaar is gezet’, schreef hij.