‘Sommige collega’s verwachten binnen tien jaar buitenaards leven te ontdekken. Ik houd het op een jaar of vijftig’

De bekende Nederlandse astronoom Ewine van Dishoeck en haar team kregen de unieke kans om met de James Webb-telescoop de geboorte van de ster Herbig-Haro 211-mm, kortweg HH211, te bestuderen, die op duizend lichtjaar van de aarde zweeft. ‘We keken naar het geboorteproces van onze eigen jonge zon, toen die nog maar een paar tienduizenden jaren oud was.’

Waarom speciaal aandacht voor de HH211?

‘Deze ster is ongeveer tussen de 10 duizend en 20 duizend jaar oud. Dat is heel jong vergeleken met de zon die zo’n 4,5 miljard jaar oud is. We zien enorme straalstromen (sterke winden, red.) rond de ster die alles in de omgeving wegblazen, met zo’n 100 kilometer per seconde. Daar is Max Verstappen niets bij.
Het interessante aan de HH211 is dat zijn straalstroom spectaculair is, en niet te groot, zodat we hem in het blikveld van de James Webb-telescoop konden vangen. Eigenlijk keken we naar het geboorteproces van onze eigen jonge zon, toen die nog maar een paar tienduizenden jaren oud was. We hadden verwacht dat de krachtige straalstroom de moleculen in de stofwolk zou vernietigen tot atomen, maar in plaats daarvan zagen we heel veel moleculen, zoals waterstof en koolmonoxide.’