Octonionen: de vreemde wiskunde die natuurkrachten kan verenigen

Een achtdimensionaal getallensysteem dat al in de negentiende eeuw is bedacht, lijkt nu eindelijk zijn plek in de natuurkunde te krijgen. Theoretici vermoeden dat we via deze zogenoemde octonionen kunnen ­begrijpen hoe het vroege heelal, toen alle krachten één waren, in het huidige kon veranderen.

Woorden kunnen verraderlijk zijn. Dat geldt misschien nog wel het meest in de natuurkunde. Het woord ‘deeltje’, bijvoorbeeld, roept meteen de associatie op van een piepklein bolletje. In werkelijkheid is ‘deeltje’ slechts de dichterlijke term voor iets wat zich ver buiten onze alledaagse beleving bevindt. Precies daarom maken onze beste beschrijvingen van de werkelijkheid geen gebruik van woorden, maar van de kille precisie van de wiskunde.