Leven onder vuur

Het was een tot de verbeelding sprekende aankondiging, half ­september. Sterrenkundigen hadden fosfine ontdekt in de atmosfeer van onze zusterplaneet – een agressief molecuul dat op aarde uitsluitend geproduceerd wordt door een bepaald type bacteriën (óf kunstmatig in een lab). Direct werd er volop gespeculeerd over de mogelijkheid van ­biologische activiteit in de zwavelzuurrijke wolken van Venus. Buitenaards leven.

Het zou me echter verbazen als die mogelijkheid over pakweg een jaar nog steeds serieus wordt genomen. It’s never aliens, is de standaard­reactie van astronomen (en wetenschapsjournalisten), wanneer buitenaards leven weer eens wordt ingeroepen om mysterieuze waarnemingen te verklaren – of het nu gaat om gekke radioflitsen in het heelal, vreemd gevormde objecten die door het zonnestelsel sjezen of onverklaar­bare chemische reacties. Ook het fosfineverhaal zal straks van alle kanten worden aangevallen en afgebrand – mark my words.