‘Ik wil een apparaat bouwen waarin werkelijk niets gebeurt’

Vanaf eind dit jaar gaat het experiment XENONnT een dappere poging doen om donkere materie te vinden, het mysterieuze spul waar het overgrote deel van de materie in het heelal uit lijkt te ­bestaan. Natuurkundige Auke Pieter Colijn moet zorgen dat de techniek straks naar behoren werkt – en is intussen al druk in de weer met de volgende generatie deeltjesdetectors.

Aan ons mensen doet het heelal zich voor als een grote leegte met af en toe een ster. Maar dat is niet meer dan een klein deel van het verhaal. De materie die we zien, vormt maar een zesde van alle materie die er is. De rest noemen we ‘donkere materie’. Maar wat donkere materie ís? Geen idee. Of eigenlijk: ideeën te over. Tot op heden heeft alleen geen enkel experiment op overtuigende wijze laten zien dat een van die ideeën klopt.