Hoe bloeiende ­planten de wereld wisten te veroveren

Toen bloeiende planten de wereld veroverden, verdrongen ze de niet-bloeiende planten die ­eerder de aarde domineerden. Hoe wonnen ze die strijd?

Misschien wel de mafste plant op aarde, Welwitschia mirabilis, groeit in de Namibwoestijn in Afrika en is een wirwar van kapotte, rafelige bladeren. Al duizend jaar, en misschien nog wel langer, ontspruiten er slechts twee lange bladeren aan de plant, die meterslang over de grond kruipen en onderweg scheuren en uiteenvallen. De oeroude plant is de enige van zijn familie die het heeft overleefd: fossielen wijzen uit dat die familie al minstens 112 miljoen jaar geleden op aarde voorkwam, halverwege het Krijt. Maar alle naaste verwanten van W. mirabilis leven niet meer.