Het eiwit van Columbus

Het is niet mogelijk om DNA te halen uit enkele van de interessantste menselijke fossielen. Maar hun geheimen worden eindelijk onthuld door oeroude ­eiwitten, die de tand des tijds soms beter doorstaan.

Het was een bijzondere ontdekking: een ruimte diep onder de grond, tjokvol oeroude menselijke overblijfselen. De archeologen die de fossielen in 2013 in de Zuid-Afrikaanse grot Rising Star blootlegden, spraken van een ‘adembenemende’, zelfs ‘emotionele’ ­ervaring. Toen ze nog eens goed naar de beenderen keken, maakte hun blijdschap plaats voor verbijstering. Deze nieuwe ­oermensensoort, die de onderzoekers Homo naledi doopten, vertoonde zo’n merkwaardige combinatie van primitieve en veel later ontwikkelde kenmerken dat onmogelijk viel te bepalen of hij verwant was aan andere oermensen en, uiteindelijk, aan ons.