Grotschilderingen van verminkte handen onthullen mogelijk een gebarentaal uit de steentijd

Onze verre voorouders lieten op gesteente geregeld afdrukken achter van de omtrek van hun handen. Soms ontbreken daar een of meerdere vingers aan, wat zou kunnen komen door vorstschade of rituele verminking. Maar nieuw onderzoek wijst erop dat deze gemankeerde handafbeeldingen waarschijnlijk een veel diepere betekenis hebben.

Diep in de Gargasgrotten in de ­Pyreneeën in Zuid-Frankrijk is iets te vinden wat elke bezoeker die zich aan de donkere afdaling waagt zich achter de oren doet krabben. Tussen de prehistorische schilderingen en tekeningen van paarden, bizons en mammoeten bevinden zich honderden stencils die tienduizenden jaren geleden zijn gemaakt door mensen die rode en zwarte verf over hun uitgespreide handen spuugden. ­Patronen zoals deze zijn op oude vindplaatsen over de hele wereld te vinden, van Australië tot Amerika en van Indonesië tot Europa. Archeologen vragen zich al jarenlang af wat ze betekenen. De handafbeeldingen in de Gargasgrotten zijn extra ­mysterieus, omdat ongeveer de helft van de handen verwond lijkt.