Galactische geesten

Aan de hand van ingewikkelde patronen aan de sterrenhemel kun je reconstrueren hoe onze kosmische omgeving zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld. Nieuwe gegevens van de Europese satelliet Gaia geven ons nu een inkijkje in de spectaculaire botsingen die de Melkweg zijn huidige vorm hebben gegeven.

Mensen zijn altijd gefascineerd geweest door de Melkweg. Volgens de oude Grieken was het een scheut moedermelk, terwijl de Maya-boeren van Midden-Amerika er een opschietende maïsstengel in zagen. Tegenwoordig weten sterrenkundigen dat de wazige lichtstreep aan de nachtelijke hemel een deel van ons sterrenstelsel is: een enorme schijf van stof en gas met vier spiraalarmen, die minstens 100 miljard sterren bevat.