De evolutie van de evolutie

Bestaan er eigenlijk wel soorten? Bepalen genen je lot? Overleven alleen die organismen die zich het beste weten aan te passen? Kunnen we de ­evolutie sturen en tegenhouden? Nieuwe inzichten in de natuur leveren niet alleen verrassende resultaten op, ze schetsen ook een schitterend beeld van de complexiteit van het leven.

Het beeld dat we tegenwoordig hebben van evolutie, begon bij Charles Darwins idee van natuurlijke selectie, ook wel survival of the fittest genoemd (vaak ­verkeerd vertaald als ‘het recht van de sterktste’). Dat idee verklaarde waarom bepaalde organismen zich met succes aanpassen en voortplanten, terwijl andere geen nakomelingen voortbrengen. Vervolgens kwam de genetica, die licht wierp op het onderliggende mechanisme: veranderingen in organismen worden veroorzaakt door de mutatie van genen. Nu verandert dat ijzersterke beeld opnieuw: ontdekkingen in de genetica, de epigenetica, de ontwikkelingsbiologie en andere disciplines maken de belangrijkste theorie over de natuur nog complexer en rijker. Dit zijn dertien redenen waarom de belangrijkste theorie over de natuur op de schop moet.