Dinowijsheid uit het oosten

De afgelopen 25 jaar zijn in China vrachtladingen aan enorm goed bewaard ­gebleven dinofossielen gevonden. Die fossielen bevatten zelfs veren en andere zachte weefsels. Daardoor kunnen we een beter beeld schetsen dan ooit van de evolutie van dino’s, hun gedrag en hun link met de huidige vogels, vertelt Michael Benton, paleontoloog aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk.

In oktober 1996 woonde ik in het American Museum of Natural History in New York de jaarlijkse bijeenkomst bij van de ­Society of Vertebrate Paleontology. Er hing een sfeer van opwinding. Ik herinner me vluchtige ontmoetingen in wandel­gangen waarin zwart-witfoto’s hingen, en ik herinner me de verbijsterde reacties die deze foto’s opriepen. John Ostrom, destijds de grootste expert op het gebied van fossiele vogels en dinosauriërs en verbonden aan de Yale-universiteit, zei dat de foto’s hem ‘in shock hadden doen belanden’. Een andere dinosaurusexpert, Phil Currie, ­destijds werkzaam aan het Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Canada, was naar eigen zeggen ‘omvergeblazen’.