De naderende microbiële uitstervingsgolf – en hoe we die een halt kunnen toeroepen

Dat allerlei grote levensvormen aan het uitsterven zijn, is alom bekend. Maar biologen dachten lang dat kleine organismen, zoals bacteriën en schimmels, de dans ontspringen. Zij zouden bestand zijn de gevaren waar grotere wezens mee kampen. Maar dat blijkt een misvatting. Staan we aan de vooravond van een microbiële uitstervingsgolf?

Neem een hand aarde en je hebt een heel ecosysteem in je hand. Dat tere beetje grond lijkt op het eerste gezicht weinig voor te stellen, maar krioelt van leven. Eén gram aarde bevat ongeveer een miljard eencellige organismen, behorend tot tienduizenden verschillende soorten. Als je de schimmeldraden die erin zitten zou ontrafelen, dan zijn ze honderden kilometers lang. Ze zijn onmisbaar voor het leven op aarde – en dus ook voor jou en mij. Als ze allemaal doodgaan, dan volgen wij binnen de kortste keren. En laat dat nou net aan het gebeuren zijn.