‘De Melkweg had een wilde puberteit, maar heeft zich nu gesetteld’

Op basis van slechts twaalf sterren wist astronoom Amina ­Helmi tijdens haar promotieonderzoek te bepalen dat ons sterrenstelsel miljarden jaren geleden een kleiner exemplaar opslokte. ­Sindsdien probeert ze met dit soort ‘galactische archeologie’ de hele ­geschiedenis van de Melkweg te reconstrueren.

10 miljard jaar geleden botste de jonge Melkweg op een ­ander groot sterrenstelsel. Door deze optater veranderde de Melkweg van vorm, ontstonden kolkende gaswolken die leidden tot een ware sterrengeboortegolf en kwamen andere sterren – vetgemest door alle ineens beschikbare materie – aan hun eind in spectaculaire supernova­explosies. Nogal een contrast met nu: ­inmiddels heerst in onze kosmische ­achtertuin een serene rust.