De oerknal van het leven

Vlak na zijn ontstaan 4,5 miljard jaar geleden was de aarde een ­steriele stenen bal, geteisterd door meteorieten en bedekt met ­spuwende vulkanen. Binnen een miljard jaar betraden micro-organismen het toneel. Tegenwoordig is op elke vierkante centimeter leven te vinden, van de hoogste bergen tot de diepste zeeën. Elke andere planeet in ons zonnestelsel lijkt van leven verstoken. Wat gebeurde er op onze jonge planeet? Hoe ontstond er leven uit gesteente, zand en chemische stoffen?

Er zijn talloze ideeën geopperd over de manier waarop het leven is begonnen. De meeste berusten op de aanname dat cellen zo complex zijn dat ze niet in één keer ­kunnen zijn ontstaan. Het leven moet zijn begonnen met slechts één component die standhield en op de een of andere manier de andere creëerde. Onderzoek naar dit idee in het laboratorium levert echter niets op dat ook maar enigszins op iets levends lijkt. Het is alsof je, zoals sommige onderzoekers zijn gaan beseffen, een auto bouwt door met het chassis te beginnen en hoopt dat er spontaan wielen en een motor uit groeien.