5 raadsels rond het proton

Willen we ooit de geheimen van het heelal ontrafelen, dan zullen we ook een beter beeld moeten krijgen van wat er gaande is op de kleine schaal van protonen, deeltjes zich schuilhouden in het binnenste van atomen. Waaruit bestaan ze? Kunnen ze vergaan of ‘leven’ ze eeuwig? Deeltjesfysicus Harry Cliff, verbonden aan de Universiteit van Cambridge, duikt in de kern van de zaak.

Diep in het hart van elk atoom houden zich protonen schuil. Uit deze deeltjes werden de chemische elementen gesmeed: eerst in de verzengende hitte van de oerknal, daarna in de nucleaire ovens van sterren. Het aantal protonen in de atoomkern bepaalt of we te doen hebben met waterstof, koolstof, zuurstof of uranium. Wat betreft massa vormen protonen ruim 86 procent van alle zichtbare materie in het heelal. Ze zijn van fundamenteel belang voor ons bestaan. En toch begrijpen we ze nog altijd niet echt.