De knoop doorgehakt

Wiskundige Lisa Piccirillo ontrafelde een probleem dat haar collega’s al decennialang kwelde. Kun je een zogenoemde Conwayknoop vormen door een plak af te snijden van een vierdimensionale knoop? ‘Ik dacht: dit kan niemand wat schelen.’

In 2018 kraakte Lisa Piccirillo in een week een wiskundig probleem dat al een halve eeuw op een oplossing wachtte. Het betrof een complex geometrisch object dat bekend staat als een Conwayknoop, vernoemd naar wiskundige John Conway die het vraagstuk in 1970 formuleerde. Waar een gewone overhandse knoop – het type dat je als stopper aan het eind van een lijn legt – drie keer over zichzelf heen kruist, kent een Conwayknoop maar liefst elf kruisingen (zie de illustratie op pagina 65). Wat Conway wilde weten, was of zijn knoop kan worden gevormd door een plak af te snijden van een complexere vier­dimensionale knoop. Of, zoals wiskundigen het formuleren: is het een slice-knoop?