Berkeley, Californië (VS) – In het sterrenbeeld Grote Beer bevindt zich een zonnestelsel dat erg veel lijkt op het onze. Wellicht is er in dat stelsel zelfs wel een aarde-achtige planeet.


Astronomen van de University of Californië in Berkeley (VS) ontdekten een nieuwe planeet buiten ons zonnestelsel. De planeet, die ongeveer even groot is als Jupiter, cirkelt rond de ster 47 Ursae Majoris in het sterrenbeeld Grote Beer. Dezelfde onderzoekers ontdekten in 1996 een andere planeet die rond dezelfde ster draait.
“Tot nu toe kennen wetenschappers het bestaan van zo'n zeventig planeten buiten ons zonnestelsel,” aldus Morris Aizenman. Aizenman is medewerker van NSF, de Amerikaanse National Science Foundation, die het onderzoek samen met NASA financiert. “We zoeken al jaren naar zonnestelsels die vergelijkbaar zijn met het onze. Deze ontdekking is wat dat betreft erg spectaculair.” Het stelsel van 47 Ursa Majoris lijkt het meeste van alle gevonden sterrenstelsels op ons zonnestelsel. De gevonden planeten zijn bijvoorbeeld wat betreft grootte vergelijkbaar met Jupiter. Hun afstand tot de ster zou ze in ons zonnestelsel tussen Mars en Jupiter in plaatsen. Daardoor is hun omloopsnelheid relatief lang, en is hun baan rond de ster bijna cirkelvormig en niet sterk elliptisch. Dit geldt allemaal niet voor de meeste andere planeten buiten ons zonnestelsel. Die staan namelijk meestal veel dichter bij hun ster.
De ster 47 Ursae Majoris is een gele ster die erg op de Zon lijkt. Ze is ongeveer zeven miljard jaar oud en bevindt zich op een afstand van 51 lichtjaar vanaf de Aarde. In de zogenaamde bewoonbare zone van de ster – die bij onze Zon overeen zou komen met de zone tussen de banen van Venus en Mars, waar de Aarde in ligt – bevinden zich geen grote bevroren gaswolken. Paul Butler, een van de onderzoekers: “Dat zou betekenen dat er best een aarde-achtige planeet zou kunnen rondzweven in die zone.” Wie weet wat voor mogelijkheden biedt voor buitenaards leven…

Nienke Beintema

Zie N&T 1/2000: Speuren naar onzichtbare planeten