Sterven op een bloembed klinkt helemaal niet zo onaangenaam. Maar dat is het wel voor kevers met een gruwelijke schimmelinfectie. De schimmel zorgt ervoor dat de dode kever na zijn dood nog een sexy pose aanneemt en zo potentiële minnaars lokt.
Bloemen zijn voor guldenroede soldaat kevers (Chauliognathus pensylvanicus) een bron van voedsel en een plaats om te paren. Soms wordt het echter ook de sterfplaats voor deze kevers. Wanneer de schimmel Eryniopsis lampyridarum de kever infecteert, klemt de kever zijn kaken stevig in de bloem en overlijdt kort daarop.
Mieren zijn magnifieke navigators
Mieren zijn in staat tot verbazingwekkende navigatieprestaties. Misschien kan waardering hiervoor helpen om deze insectensoorten te behouden.
Een paar uur later zit de kever nog steeds dood aan de bloem vast, maar slaan zijn vleugels open alsof hij weg wil vliegen. Met de vleugels opengeslagen trekt de dode kever partners aan. Levende mannetjes willen namelijk best seks hebben met de vrouwelijke zombiekevers.
‘Dit zou hetzelfde zijn als een mens met een schimmelinfectie, die naar de club gaat, zijn tanden in de bar zet en dan overlijdt. Alle gezonde vrijgezellen om hem heen lopen risico op infectie’, zegt Donald Steinkraus van de universiteit van Arkansas.
Steinkraus denkt dat de schimmel op deze manier zijn kans op verspreiding onder de kevers vergroot. De schimmel zorgt ervoor dat de kever zich vastklampt aan een plek waar andere kevers naar voedsel en een paringsmaatje komen zoeken. De bevindingen publiceerde hij met collega’s in het vakblad Journal of Invertebrate Pathology.
Verleidelijke pose
Steinkraus en zijn team onderzochten 446 levende en dode kevers op tekenen van een schimmelinfectie. Ongeveer 20 procent droeg de schimmel bij zich. De meeste hiervan hadden de dramatische pose aangenomen. Ze zaten in de bloem gehaakt met alleen hun kaken. De poten bungelden los. Vreemd genoeg sperden de vleugels 15 tot 22 uur nadat de kever was gestorven open.
‘Stel je voor dat je in het mortuarium bent. Je staat naast een lijk van een vermoord persoon. En 24 uur na het moment van overlijden gaat het lijk ineens rechtop zitten of het steekt zijn armen in de lucht. Dat is echt macaber’, zegt Steinkraus. Dat gebeurt dus bij deze kevers en dat doet de schimmel, voegt hij toe.
Sporen uit de buik
De schimmel treedt naar de voorgrond in deze vleugel-openingsfase, wanneer de sporen uit de buik van de dode kever barsten. Steinkraus zegt dat de opengesperde vleugels en opgezwollen buik, veroorzaakt door de groei van de schimmel, de kever groter doen lijken. Dit maakt ze mogelijk aantrekkelijker voor paring en stimuleert daarbij verspreiding van de schimmel.
‘Het is bekend dat geïnfecteerde insecten ongebruikelijke poses aan kunnen nemen voor en na hun dood’, zegt Shelley Adamo van de Dalhousie universiteit in Canada. ‘Bij een mogelijke vervolgstudie zouden de onderzoekers de vleugels van de kevers vast kunnen lijmen of helemaal verwijderen en dan kijken of dat de verspreiding van de schimmel beïnvloedt.’
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: