Onderzoekers hebben in beeld gebracht hoe tot maanden na de geboorte neuronen nog door het babybrein naar hun eindbestemming migreren.
Eric Huang en zijn team aan de universiteit van Californië, San Francisco, onderzochte hersenen van baby’s die zijn overleden aan aandoeningen waarbij de hersenen niet zijn aangetast, zoals hartfalen. Ze sneden het brein in dunne plakjes gesneden en hielden de hersencellen tot twee dagen in leven. Zo konden ze de kenmerkende langgerekte vorm zien van migrerende cellen, waarvan sommige de bloedvaten leken te gebruiken als paden door het brein.
Wat is het geheim achter het succes van de wereldtop? ‘Luie toppers bestaan niet in het zwemmen’
Bewegingswetenschapper Aylin Post volgde vijf jaar lang zwemtalenten op weg naar de top. Ze analyseerde miljoenen zwemtijden ...
Na de geboorte worden nieuwe hersencellen alleen nog aangemaakt op een paar plaatsen diep in de hersenen, waarna ze naar hun eindbestemming reizen. De hersenplakjes werden onderzocht met een MRI-scanner. Het team ontdekte dat een grote groep neuronen migreerden naar de frontale kwab, het hersendeel waar hogere denkprocessen aan worden toegeschreven.
Volgens het onderzoek van Huang en zijn team is de hoeveelheid migrerende cellen het hoogst in het brein van pasgeborenen tot het geleidelijk afneemt na vijf maanden. Andere studies hebben aangetoond dat in volwassen hersenen wel nog nieuwe neuronen worden aangemaakt, al zijn dat er maar weinig. Dit geeft hoop op therapieën voor bijvoorbeeld de ziekte van Parkinson of hersenschade na een hersenbloeding.
Remming
Door antilichamen te gebruiken die specifiek binden aan bepaalde neuronen, identificeerde het team van Huang de migrerende cellen in het babybrein. Die bleken voornamelijk van het type dat inhiberende neuronen genoemd wordt. Deze neuronen remmen de activiteit van andere neuronen, het tegenovergestelde van exciterende neuronen, die andere neuronen juist aanzetten tot vuren.
Michael Kohl van de universiteit van Oxford zegt dat de inhiberende neuronen mogelijk reizen door de hersenen zodra de baby informatie krijgt van de buitenwereld. Deze cellen zouden helpen met het balanceren van excitatie en inhibitie waar dat nodig is.
Het team wil verder onderzoeken of er verschillen zijn in de migratie van de inhiberende neuronen bij kinderen met verscheidene neurologische aandoeningen. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat epilepsie ontstaat door het niet goed functioneren van inhiberende neuronen. Bij autisme is er een verband gevonden met een verstoorde balans tussen deze cellen en exciterende neuronen.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: