Het lage geluid dat katten maken wanneer ze spinnen, is ongebruikelijk voor een dier met zulke korte stembanden. Nu hebben onderzoekers ontdekt dat andere structuren in het strottenhoofd het gebrom veroorzaken.
Het is lang onduidelijk geweest hoe katten het lage, brommende geluid maken dat we ‘spinnen’ noemen. Een nieuw onderzoek werpt licht op het mysterie.
Het geluid dat een dier maakt, is meestal gekoppeld aan de grootte van de stembanden, zegt stemgeluidonderzoeker Christian Herbst van de Universiteit van Wenen. Dat zijn twee banden van glad spierweefsel in het strottenhoofd, een holle buis in het midden van de nek waar lucht doorheen stroomt.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
‘Hoe groter het dier, hoe langer de stembanden en dus hoe lager de frequentie van het geluid’, zegt Herbst. Huiskatten, die maar een paar kilo wegen, hebben relatief korte stembanden. Die gebruiken ze om hoogfrequente geluiden te maken, zoals miauwen en krijsen. Dat verklaart dus niet het spinnen.
Losgesneden strottenhoofden
Eén hypothese was dat spinnen het gevolg is van spiersamentrekkingen in het strottenhoofd. Herbst en zijn collega’s besloten deze hypothese te testen. Daarvoor gebruikten ze acht overleden huiskatten die door hun baasjes beschikbaar waren gesteld voor het onderzoek.
De onderzoekers sneden de strottenhoofden van de katten vrij. Vervolgens leidden ze lucht door de losse strottenhoofden. Zo ontdekten ze dat deze nog steeds een spinnend geluid maakten. Dat betekent dat er geen spiersamentrekking nodig is.
Bindweefsel
In plaats daarvan worden de geluiden mogelijk gemaakt door bindweefsel in de stembanden dat de frequentie van het geluid verlaagt. Deze bindweefselstructuren waren al eerder ontdekt bij katten, maar niemand had ze in verband gebracht met spinnen, aldus Herbst.
De resultaten sluiten niet uit dat het samentrekken van spieren een rol speelt bij het versterken van spinnende geluiden bij levende katten, zegt hij. De onderzoekers publiceerden hun ontdekking in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.
Teken van tevredenheid
De reden waarom katten spinnen is nog onzeker. Soms lijkt het een teken van tevredenheid te zijn, en een aanmoediging voor verdere interactie. Er is ook gesuggereerd dat spinnen kalmerend kan werken op de kat en op het baasje, en genezing kan bevorderen na een verwonding.
Huiskatten delen het spingedrag met enkele wilde soorten. Onder meer het jachtluipaard en de lynx kunnen ook spinnen.
