Nadat NASA’s Marsrover Perseverance op 18 februari op de rode planeet is geland, heeft hij zoveel mogelijk wetenschap bedreven. Gedurende de testfase van zijn wetenschappelijke instrumenten heeft de rover korte afstanden afgelegd en foto’s genomen van de rotsen in de buurt van zijn landingsplaats.
‘Tot nu toe verloopt alles buitengewoon goed’, zei Ken Farley van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) tijdens een wetenschappelijke conferentie op 16 maart. ‘We hebben geen grote technische problemen ondervonden.’
De eerste rit van de rover op 4 maart – waarbij het wagentje in 33 minuten zo’n 6,5 meter aflegde – bewijst dat Perseverence kan rijden. Ook andere tests verlopen soepel, zegt Farley.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Marsgeluiden
Perseverance heeft een microfoon aan boord, waardoor we de rode planeet voor het eerst hebben kunnen horen. De rover heeft meer dan 16 minuten geluid opgenomen toen hij op 7 maart rondreed op Mars. Een deel daarvan is hieronder te beluisteren.
‘Als ik deze geluiden in mijn auto zou horen, zou ik aan de kant gaan staan en een sleepwagen bellen’, zegt ingenieur Dave Gruel van JPL in een verklaring. ‘Maar als je bedenkt wat je hoort en waar dit geluid is opgenomen, klinkt het heel logisch.’
Toch gaat niet alles volgens plan. In de opnames was ook een hoog krassend geluid te horen dat NASA-wetenschappers niet hadden verwacht. Ze proberen nu uit te zoeken wat de oorzaak is.
Martiaanse stofduivel
Perseverance heeft ook verschillende rotsen in de buurt van zijn landingsplaats met zijn laser bestraald om hun chemische samenstelling te bepalen. Ze lijken op basaltrotsen op aarde. Sommige lijken ook water te bevatten dat in hun moleculaire structuur is opgesloten.
Veel van de nabijgelegen rotsen bevatten zichtbare gaten. Sommige van die gaten zijn waarschijnlijk door de wind veroorzaakt. Andere kunnen door stromend water zijn gevormd.
Die bevindingen zijn in overeenstemming met wat wetenschappers verwachtten. Basalt ontstaat uit gesmolten gesteente. Bovendien wisten we dat de Jezerokrater, waar Perseverance arriveerde, vulkanisch gesteente moet bevatten dat onder water lag in een meer in de krater.
Op een van de tijdens de tests gemaakte beelden was een Martiaanse stofduivel te zien – een wervelwind vol stof – die over het oppervlak beweegt. Deze stofduivels komen vaak voor op Mars. De meeste ruimtevaartuigen die we naar de planeet hebben gestuurd, waaronder de Vikinglanders in de jaren zeventig, hebben ze waargenomen.
Kleine helikopter
De volgende belangrijke taak van Perseverance is om Ingenuity te testen. Dat is de kleine helikopter die de rover in zijn buik draagt. Perseverance zal Ingenuity op het oppervlak plaatsen, wat afstand nemen en proberen een video te maken als de helikopter opstijgt.
Na de testvluchten van Ingenuity, waarvan de eerste op zijn vroegst op 8 april zal plaatsvinden, zal de rover verder rijden. Zijn wetenschappelijke onderzoek gaat dan echt van start. Hij zal zoeken naar tekenen van oud leven. Ook zal de rover bodemmonsters nemen, die door een latere missie, gepland voor 2026, naar de aarde zullen worden teruggebracht.
