Planeten die volledig bedekt zijn met diepe oceanen kunnen een broedplaats van leven zijn. Dat rapporteren Amerikaanse wetenschappers in het vakblad The Astrophysical Journal. Hun conclusie staat haaks op het alom geaccepteerde idee dat op zulke waterwerelden geen stabiel klimaat kan bestaan, wat een voorwaarde is voor het ontstaan van leven.
Flinke temperatuurschommelingen kunnen het ontstaan van leven in de kiem smoren. Daarom rekenen wetenschappers erop dat leven alleen ontstaat op planeten waar het klimaat een lange tijd stabiel is.
Op aarde is dat het geval dankzij een constante wisselwerking tussen de atmosfeer, de oceanen en rotsen. De planeet koelt af wanneer broeikasgassen zich binden aan mineralen, en warmt op wanneer deze gassen vrijkomen, bijvoorbeeld bij vulkaanuitbarstingen.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Op planeten die volledig bedekt zijn met oceanen is deze cyclus niet mogelijk. Daarom nam de wetenschappelijke gemeenschap tot nog toe aan dat op deze werelden geen langdurig stabiel klimaat, en dus ook geen leven kan bestaan.
Miljard jaar stabiel
Het nieuwe onderzoek, een samenwerking tussen twee planeetwetenschappers van de Universiteit van Chicago en de Pennsylvania staatsuniversiteit, spreekt dat tegen. Zij simuleerden duizenden waterplaneten en bekeken hoe hun klimaat zich gedurende miljarden jaren ontwikkelde.
Het wetenschappelijk duo ontdekte dat het klimaat in zo’n tien procent van de gevallen een lange tijd stabiel bleef, dankzij een vroege uitwisseling van koolstofdioxide tussen de oceanen, atmosfeer en de rotsen die in de jeugdjaren van de planeet nog wel boven het water uitstaken.
Daarbij spelen verschillend factoren een rol, zoals een gunstige positie ten opzichte van de ster en de juiste hoeveelheden koolstof en water. Het stabiele klimaat bleef op deze planeten meer dan een miljard jaar intact, meer dan genoeg voor het ontstaan van organismen.
Aardkloon
In de afgelopen jaren is het aantal bekende exoplaneten (planeten buiten het zonnestelsel) explosief gestegen. Daarmee is de vraag op welke planeten leven mogelijk is opnieuw op de voorgrond getreden. ‘[Ons onderzoek] spreekt het idee tegen dat je een kloon van de aarde nodig hebt’, zegt onderzoekleider Edwin Kite in een persverklaring.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: