Afgelopen woensdag toonde autofabrikant Daimler de Inspiration Truck aan de wereld. De Inspiration is de eerste zelfrijdende vrachtwagen met toestemming om zich op de Amerikaanse wegen te begeven. In de toekomst zorgen zelfrijdende vrachtwagens voor minder verkeersongelukken, lager benzineverbruik en goed uitgeruste bestuurders.
Zelfrijdende voertuigen zijn al in gebruik in afgelegen gebieden waar weinig andere weggebruikers zijn en vaak dezelfde route gereden wordt. Zo gebruiken boerderijen zelfrijdende oogstmachines en mijnbouwbedrijven zelfrijdende laadwagens. Maar de Inspiration Truck is ontworpen om zich naast normale auto’s op de snelweg te begeven.
Minder benzine
Voertuigen als de Inspiration bieden veel potentiële voordelen. Het is de bedoeling dat ze veiliger zijn dan door mensen bestuurde voertuigen, allereerst omdat het werk van vrachtwagenchauffeur erg uitputtend kan zijn. ‘Een auto kan nooit moe worden. Het heeft geen emoties en het wordt niet dronken, oud of langzaam,’ zegt Patrick Vogel van de Vrije Universiteit in Berlijn.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Ook verbruiken zelfrijdende auto’s minder benzine. Ze versnellen en remmen geleidelijker dan mensen, en kunnen geprogrammeerd worden om in konvooi te rijden. De achterste wagens maken dan gebruik van de lagere luchtweerstand, net als wielrenners die zo dicht mogelijk achter elkaar fietsen in het peloton. De vrachtwagens communiceren onderling wanneer ze versnellen of afremmen.
De Inspiration vindt ook toepassing in industrieën waar veel robots worden ingezet. In Rotterdam werd bijvoorbeeld vorig jaar een vijfjarenplan gelanceerd voor de ontwikkeling van soortgelijke vrachtwagens. De haven van Rotterdam maakt in het transport van containers al veelvuldig gebruik van robotica. Robot-hijskranen hijsen containers van de schepen en automatische trolleys rijden ze naar de juiste bergplaatsen.
Camera en radar
De Inspiration weet hoe hij in zijn rijbaan moet blijven, snelheid moet veranderen en botsingen moet voorkomen. Een camera boven het dashboard heeft honderd meter zicht en kan belijningen op de wegen herkennen om de vrachtwagen in zijn rijbaan te houden. Radarsystemen spotten andere weggebruikers 250 meter vooruit, en de wagen houdt zich automatisch aan de plaatselijke snelheidslimiet.
Alhoewel de Inspiration toestemming heeft om zonder bestuurder de weg op te gaan, zit er voorlopig toch iemand achter het stuur. De Inspiration is nog niet met zekerheid vrij van imperfecties. De bestuurder zit daarom klaar om de controle over te nemen als hij van baan wisselt of bij onverwachte gevaren op de weg.
Maar menselijke bemoeienis creëert volgens Steven Shladover juist gevaren. ‘Het risico bestaat dat de bestuurder te afhankelijk wordt van het systeem, of dat ze het gebruiken in situaties waar het niet voor bedoeld is. Als dat gebeurt, kunnen er nog steeds veiligheidsproblemen zijn.’
Net als andere zelfrijdende voertuigen is de Inspiration Truck nog steeds jaren verwijderd van de commerciële verkoop. Maar nu de Inspiration toestemming heeft om op de wegen in Nevada te rijden, kan Daimler tests uitvoeren in de echte wereld om de vrachtwagen verder te verbeteren.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: