De CO2-uitstoot voor het minen van een enkele bitcoin is tussen 2016 en 2021 toegenomen van 0,9 ton naar 113 ton, een toename van een factor 126 binnen vijf jaar. Inmiddels is de bitcoinindustrie schadelijker voor het milieu dan de wereldwijde rundvleesproductie.
Bij het minen van bitcoins concurreren computers om de oplossing te vinden van een wiskundige puzzel. De eerste miner die de puzzel oplost, krijgt een hoeveelheid bitcoin als beloning. Ditzelfde proces verzekert ook dat de transacties van de cryptovaluta onbetwistbaar worden opgeslagen.
‘Omdat je er veel geld mee kunt verdienen, doen veel mensen mee aan dit raadspel’, zegt Benjamin Jones, universitair hoofddocent economie van de universiteit van New Mexico in de Verenigde Staten. ‘En dat kost veel elektriciteit, waarvan groot deel wordt opgewekt met fossiele brandstoffen.’
We laten complotdenkers te veel twijfel zaaien over HPV-vaccins
We leven in een tijd van vaccinatie-angst, waarin complottheorieën welig tieren. We moeten tegengas geven, zegt onderzoeker Simon Williams.
Prijs van uitstoot
Om de klimaatimpact van het minen in te schatten, telden Jones en zijn collega’s eerst het aantal munten dat dagelijks werd gemined tussen 2016 en 2021. Toen bekeken ze de locatie van de miners, de hoeveelheid energie en het soort energie dat ze daarbij waarschijnlijk gebruikten, om een schatting te maken van de uitstoot per bitcoin.
Hun werk laat zien dat de CO2-uitstoot omhoog schoot van 0,9 ton per bitcoin in 2016 naar 113 ton per stuk in 2021, een toename met een factor 126. Daarbij schatten ze dat elke munt die in 2021 werd gemined meer dan 11 duizend euro aan klimaatschade zou opleveren.
Deels komen deze stijgende kosten voor het milieu doordat meer mensen geïnteresseerd zijn in bitcoin-minen, nu de prijs toeneemt. De prijs van een enkele bitcoin is gestegen van 430 euro in 2016 naar meer dan 46 duizend euro eind 2021.
Crypto, olie en vlees
Jones en zijn team keken vervolgens naar de waarde van een bitcoin tegenover de schade aan het milieu, wat ze daarna vergeleken met andere industrieën. De onderzoekers ontdekten dat elke euro aan bitcoin die werd gemined tussen 2016 en 2021 leidde tot 35 cent aan klimaatschade. In diezelfde periode leidde elke euro aan benzine geproduceerd uit ruwe olie tot 41 cent schade. Bij de productie van rundvlees was dat zo’n 33 cent.
De resultaten geven context aan ‘de klimaatramp die bitcoin en vele andere cryptovaluta grotendeels onopgemerkt aan het veroorzaken zijn’, zegt Camilo Mora, hoogleraar op de faculteit van geologie en milieu aan de Universiteit van Hawaï. ‘Overheden moeten echt beginnen met het reguleren en instellen van milieunormen voor het gebruik van cryptovaluta.’
Door de manier waarop bitcoin wordt gemined te veranderen, kun je dit proces een stuk minder energieverslindend maken. De populaire cryptovaluta Ethereum voerde eerder deze maand een klimaatvriendelijke verandering van de onderliggende technologie door. Jones hoopt dat bitcoin volgt, ook al maken behoorlijke horden die daarbij genomen moetenworden, zo’n verandering niet heel waarschijnlijk is. ‘Pas als je de regels van het spel verandert, kun je het energieverbruik veranderen’, zegt Jones.
