Een stel sterren dat een kosmische dans aan het uitvoeren is, staat op het punt om te exploderen.
De twee sterren vormen samen de dubbelster V Sagittae in het sterrenbeeld Pijl. Ze zijn de afgelopen eeuw tien keer zo helder geworden. In deze eeuw wordt de verheldering naar verwachting zo groot dat de explosie met het menselijk oog zichtbaar zal zijn.
V Sagittae bestaat uit een witte dwerg, het opgebrande lijk van een ster, en een andere ster die ongeveer vier keer zo zwaar is. Terwijl deze twee om elkaar heen cirkelen, wordt plasma uit de ster getrokken en opgepakt door de witte dwerg, waarbij ze dichter bij elkaar komen.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Enorme explosie
Bradley Schaefer van de Louisiana State University en zijn collega’s onderzochten foto’s van het stel sterren vanaf 1890. Ze zagen een exponentiële toename aan helderheid.
Toen ze die verheldering hadden gemodelleerd, concludeerden ze dat de twee sterren vlug dichter bij kwamen, en sneller en sneller om elkaar heen draaiden. Ze rekenden uit dat de sterren van V Sagittae tegen elkaar aan zullen botsen rond het jaar 2083, wat een enorme explosie zal veroorzaken. Schaefer presenteerde zijn werk op een bijeenkomst van de American Astronomical Society in Hawaii op 6 Januari.
‘Het lot van V Sagittae is onvermijdelijk’, zei hij tijdens een persconferentie. ‘Stel uw kalender alvast in.’ Tijdens de laatste paar weken van hun aantrekkende spiraaldans rond elkaar, wordt de meeste massa uit de normale ster gezogen en opgepakt door de witte dwerg, tot beide samensmelten tot één enorme ster.
De resulterende explosie gaat waarschijnlijk alle andere sterren aan de hemel overschaduwen. Ze zal minstens zo helder zijn als Sirius, de helderste ster – en misschien zelfs zo helder als Venus. Deze helderheid houdt een maand aan, daarna gaat die rustig vervagen.
‘We hebben geen kortstondige explosie van licht gehad die zo fel in de lucht verscheen sinds Keplers Supernova in 1604′, zei Schaefer. ‘Je kunt dan in lichtvervuilde steden naar de lucht kijken en een nieuwe ster zien.’
