Onderzoekers hebben in de baan rond een dichtbijgelegen dwergster drie aardachtige planeten aangetroffen waarop leven mogelijk zou kunnen zijn. Ze publiceerden de vondst in Nature.

Michaël Gillon en zijn team aan de universiteit van Luik in België vonden de drie exoplaneten met behulp van de Trappist-telescoop in Chili. Deze telescoop monitort de helderheid van de dwergster, die nu de naam Trappist-1 heeft gekregen. Doordat deze helderheid tijdelijk afneemt wanneer objecten voor de ster langs bewegen, kon de aanwezigheid van de planeten vastgesteld worden.

This artist’s impression shows an imagined view from the surface one of the three planets orbiting an ultracool dwarf star just 40 light-years from Earth that were discovered using the TRAPPIST telescope at ESO’s La Silla Observatory. These worlds have sizes and temperatures similar to those of Venus and Earth and are the best targets found so far for the search for life outside the Solar System. They are the first planets ever discovered around such a tiny and dim star. In this view one of the inner planets is seen in transit across the disc of its tiny and dim parent star.
Impressie van dwergster Trappist-1, gezien vanaf het oppervlak van een van zijn planeten. Beeld: ESO / M. Kommesser.

Twee van de drie planeten bevinden zich tegen de binnenste rand van de bewoonbare zone – het gebied rondom een ster waarin de aanwezigheid van vloeibaar water mogelijk is. De derde planeet bevindt zich in of net buiten de buitenste rand van deze zone.

‘Een AI-systeem moet kunnen zeggen: dat is geen goed idee’
LEES OOK

‘Een AI-systeem moet kunnen zeggen: dat is geen goed idee’

Het is belangrijk dat we AI-systemen kunnen vertrouwen. AI-onderzoeker Pınar Yolum stelt dat betrouwbare AI-systemen bezwaar moeten kunnen maken tege ...

Overeenkomsten

Hoewel de exacte massa van de planeten nog onbekend is, schat het team die tussen de 50 en 200 procent van de massa van de aarde. En ook wat betreft samenstelling hebben de planeten wel wat weg van onze eigen planeet. Het trio bestaat waarschijnlijk uit steen en ijs – net als de aardse planeten en ijzige manen in ons zonnestelsel.

Atmosfeer

De dwergster bevindt zich op ‘slechts’ 40 lichtjaar afstand van de aarde. Zijn grootte en helderheid maken hem uitermate geschikt voor zogeheten transitspectroscopie. Met deze techniek zou onderzocht kunnen worden welk licht door de atmosferen wordt geabsorbeerd. Omdat de mate van lichtabsorptie sterk varieert met golflengte en direct afhankelijk is van de samenstelling van en fysische omstandigheden in de atmosfeer, kan met deze informatie de samenstelling van de planeten vastgesteld worden.

Meer lezen over de zoektocht naar leven op exoplaneten? Lees dan Vijf miljard jaar eenzaamheid van Lee Billings. Bestel het boek hier
LEESTIP Exoplaneten. Op zoek naar leven buiten ons zonnestelsel, T. Enorenaz, van € 39,95 voor € 12,50  Bestel in onze webshop

We zijn in het verleden eerder planeten tegengekomen die mogelijk bewoonbaar waren, maar deze drie zijn tot nu toe het best te onderzoeken, zegt Gillon. ‘Voor het eerst betreft het planeten waarvan we met de huidige technologie de atmosferische omstandigheden tot in detail kunnen bestuderen.’

Geschikt voor leven

‘Dit onderzoek is in vele gevallen succesvol gebleken, maar nog nooit voor planeten zo klein als de aarde. Laat staan voor planeten die zich binnen de waterzone bevinden’, zegt David Kipping van de Columbia Universiteit in New York. ‘Er bestaat een goede kans dat dit systeem geschikt is voor leven. Mogelijk kunnen we in de komende tien jaar concluderen of er ook daadwerkelijk leven aanwezig is.’

Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.

Lees verder: