Tucson, Arizona (VS) – De ontwikkeling van een ultralichte spiegel biedt nieuwe mogelijkheden voor ruimtetelescopen.


Slechts één millimeter dik is hij, de nieuwe superspiegel die werd ontwikkeld aan de University of Arizona. Hij heeft een doorsnee van vijftig centimeter en weegt niet meer dan een kilo. “Deze spiegel is eigenlijk een oefenmodel,” aldus Jim Burge van de University of Arizona. “Als we deze kunnen maken, dan kunnen we ook een veel grotere maken.”
De superspiegeltechnologie zal mogelijk worden toegepast in de Next Generation Space Telescope (NGST), die in 2009 de Hubble Space Telescope zal vervangen. De NGST wordt een reusachtige telescoop die veel sterker zal kunnen vergroten dan de Hubble. Totnogtoe was het technisch onmogelijk spiegels voor zulke reuzentelescopen te maken.
“De spiegels moeten absoluut zo licht mogelijk zijn,” vertelt Burge. Daarom perfectioneerden de onderzoekers reeds bestaande ruimtevaartspiegels. Burge en zijn collega's slepen eerst het oppervlak van hun superspiegel. Ze lijmden dat oppervlak vervolgens met hars op een granieten ondergrond, waarna ze de glasplaat aan de achterkant zover wegslepen dat die nog maar een millimeter dik was. Tenslotte brachten ze daarop een aluminium coating aan en maakten de spiegel weer van de ondergrond los door de harslaag te verhitten.

De nieuwe superspiegel is de lichtste spiegel die ooit is gemaakt.

“Spiegels in een ruimtetelescoop moeten perfect zijn,” aldus Burge. Computergestuurde 'voetjes' aan de achterkant van de spiegel corrigeren daarom voortdurend de vorm van de spiegel. “Als de spiegel zo groot was als een voetbalveld, zou het verschil tussen het hoogste en het laagste punt gelijk zijn aan de dikte van twee haren.”

Nienke Beintema