Nieuwe opnamen van het marsoppervlak onthullen kleine bobbeltjes op de bodem. De foto’s stellen Nasa-wetenschappers vooralsnog voor een raadsel.
Het planeetoppervlak blijkt plaatselijk bezaaid met stenen speldenknopjes. Na een eerste analyse gaf Nasa de beelden hiervan afgelopen vrijdag vrij. De steentjes die daarop te zien zijn hebben in werkelijkheid een diameter van slechts drie millimeter. Terwijl de media-aandacht de afgelopen tijd massaal naar de kersverse marsrover Curiosity gaat, was het juist senior-rover Opportunity die de verrassende ontdekking deed. De rover, die al meer dan acht jaar trouw dienst doet, trof de bolletjes aan toen hij vorige week het Kirkwood-gebied betrad, in de krater Endeavour.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Begin 2004 vond Opportunity ook kleine ronde objecten. Deze stenen kregen al snel de bijnaam ‘blauwe bessen’. Wetenschappers vermoeden dat ze ontstonden door de neerslag van mineralen uit water. Daarmee ondersteunen de bessen het idee dat Mars ooit een natte omgeving was.
De foto’s die Opportunity nam van de bobbels in de Endeavour-krater leken in eerste instantie erg op de ontdekking uit 2004. ‘Natuurlijk dachten we meteen aan de blauwe bessen,’ meldt hoofdonderzoeker Steve Squyres in een persverklaring van Nasa. ‘Maar we hebben hier met iets anders te maken.’ Zo wijst Squyres erop dat de blauwe bessen rijk zijn aan ijzer, terwijl de stenen bolletjes in Kirkwood dit niet zijn. Ook lijken de net ontdekte steentjes hard te zijn aan de buitenkant, maar zacht in het midden. En daar blijft het niet bij: ‘Ze verschillen in structuur. Ze verschillen in samenstelling. Ze verschillen in verspreiding,’ somt Squyres op, ‘Dus we hebben een prachtige geologische puzzel voor ons liggen.’
Want hoewel de analyse van de Kirkwood-bolletjes in volle gang is, is er vooralsnog geen verklaring voor hoe ze zijn ontstaan. ‘Het gaat een tijdje duren om dit uit te vogelen,' aldus Squyres.
Ans Hekkenberg
Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./ USGS/Modesto Junior College
