Tot zijn verrassing ontdekte Xinwei Wang dat spinnenzijde een prima warmtegeleider is en dat biedt mogelijkheden voor vele toepassingen.
Het was al bekend dat de zijde zoals gemaakt door de gouden zijdespin erg sterk en rekbaar is. De draden zijn vier micrometer dik, eenvijftiende van een menselijke haar. Alhoewel sommigen vermoeden dat de zijde warmte kan geleiden was dat nog nooit gemeten, totdat Wang in zijn speurtocht naar warmtegeleidende organische materialen op de zijde stuitte.
Metalen zoals koper en goud en materialen zoals diamant kunnen goed warmte geleiden. Biologische materialen zijn daar doorgaans niet geschikt voor. Wang en zijn collega’s van Iowa State University beschrijven in Advanced Materials dat spinrag, en dan vooral de sterke draden die het web van de gouden zijdespin op zijn plaats houden, beter geleidt dan bijvoorbeeld silicium, aluminium en ijzer. De geleiding is duizendmaal beter dan bij de geweven zijde van de zijdeworm, en achthonderdmaal beter dan gemeten bij veel andere organische weefsels. Wang mat een waarde, in watt per meter kelvin, van 416, waar koper 401 scoort en bijvoorbeeld huidweefsel 0,6. Het komt volgens Wang door de perfecte moleculaire structuur van de zijde.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Als Wang de zijde twintig procent oprekte, nam de warmtegeleiding bovendien toe, waar veel andere materialen bij uitrekken hun geleidingsvermogen verliezen. Hij voorziet al veel nieuwe toepassingen. Hij denkt bijvoorbeeld aan comfortabele kleding voor als het warm is en wondbedekking die geen warmte vasthoudt. Nog verrassender is het idee dat de spinnenzijde uitkomst biedt als warmteafvoer in flexibele elektronica.